DARPA en de Amerikaanse luchtmacht vliegen met een AI-gestuurde F-16 straaljager in een autonome gevechtstest

Het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en de luchtmacht hebben met succes een F-16 straaljager bestuurd die autonoom wordt bestuurd door een kunstmatige intelligentie-agent, wat een belangrijke mijlpaal markeert in de ontwikkeling van AI voor luchtgevechten. De vlucht, uitgevoerd op de Eglin Air Force Base in Florida, demonstreert het vermogen van het leger om standaard operationele vliegtuigen uit te rusten met geavanceerde AI-mogelijkheden.

Volgens een officiële DARPA-aankondiging maakt het vliegtuig deel uit van een groep F-16's die zijn omgebouwd tot autonome platforms onder het Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM) -programma. Het werk is een gezamenlijke inspanning van de luchtmacht en DARPA, geïnitieerd onder het Air Combat Evolution (ACE) -programma. Voor degenen die het laatste AI-nieuws volgen: de test geeft aan hoe snel defensieagentschappen AI van het laboratorium naar de lucht verplaatsen.

Hoe de VENOM Autonomy Kit werkt

De doorbraak draait om een aanpassing die bekend staat als de VENOM Autonomy Kit (VAK), die is ontworpen en geïntegreerd door meerdere artiesten onder het DARPA ACE-programma. De kit maakt gebruik van een nieuwe interface met de vluchtbesturingen en missiesystemen van het vliegtuig, waardoor een piloot met één druk op de knop kan schakelen tussen traditionele menselijke besturing en AI-besturing. Dit ontwerp zorgt voor een veilige, betrouwbare omgeving voor wat het leger 'human-on-the-loop'-experimenten noemt, waarbij een menselijke piloot aanwezig blijft en op elk moment kan ingrijpen.

Cruciaal is dat DARPA zegt dat de wijziging werd bereikt zonder de kernsoftware van de F-16 te veranderen. Brig. Generaal James "Fangs" Valpiani, Ph.D., een DARPA-programmamanager, zei dat deze prestatie een snellere ontwikkelingspijplijn mogelijk maakt.

> "Deze baanbrekende vliegtests van met VENOM aangepaste F-16's bevorderen de infrastructuur die nodig is om vertrouwde, autonome luchtgevechtscapaciteiten te ontwikkelen. Het team van de luchtmacht en het DARPA heeft de vluchtbesturingen en sensoren op een standaard F-16 geautomatiseerd zonder de kernsoftware van het straalvliegtuig te veranderen. Dit maakt een efficiënte pijplijn mogelijk voor de ontwikkeling van dominante AI voor luchtgevechten."

Voortbouwen op de X-62A VISTA Legacy

De VENOM-vlucht bouwt voort op eerdere prestaties van het ACE-programma met het X-62A Variable In-flight Simulation Test Aircraft (VISTA), een uniek straalvliegtuig dat bewees dat een AI-agent autonoom een straaljager kon besturen in een gesimuleerd luchtgevecht. Terwijl de X-62A een gespecialiseerd testbed was, vertegenwoordigen de door VENOM aangepaste F-16’s een stap in de richting van het inzetten van AI-autonomie binnen de standaard operationele vloot.

Het onderscheid is belangrijk. Bewijzen dat AI een speciaal gebouwd experimenteel vliegtuig kan besturen is één ding; aantonen dat kant-en-klare straaljagers kunnen worden aangepast voor autonome vluchten is iets heel anders. De VENOM-mijlpaal suggereert dat het Amerikaanse leger AI-gestuurde gevechtsvliegtuigen veel breder zou kunnen opschalen dan eerder werd aangenomen.

Het AIR-programma: gevechtsautonomie van de volgende generatie

In de toekomst zal het VENOM-vliegtuig de volgende fase van AI-ontwikkeling verankeren onder het Artificial Intelligence Reinforcements (AIR)-programma van DARPA. Het AIR-programma zal de VENOM-vloot gebruiken om meerdere AI-agenten te testen in live-vluchtscenario's, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor menselijke piloten om teams van autonome, onbemande vliegtuigen te besturen en te orkestreren.

Luitenant-kolonel Patrick "Dice" Highland, Ph.D., de aankomende programmamanager voor AIR, vatte de vluchten op als een vroege blik op een getransformeerde gevechtsruimte.

> "Ik ben ongelooflijk trots op de rol van het AIR-programma bij het bevorderen van de gevechtsautonomie van ons land, zoals blijkt uit deze VENOM-mijlpaal. We hebben nu de mogelijkheid om dominante autonomie te creëren voor gevechten buiten het visuele bereik, met meerdere schepen. Deze vluchten geven ons een eerste glimp van hoe AI-agenten de luchtoorlog actief kunnen gaan transformeren."

De capaciteiten die onder AIR worden ontwikkeld, zijn bedoeld ter ondersteuning van een reeks toekomstige gezamenlijke strijdkrachtoperaties, waaronder het Collaborative Combat Aircraft (CCA)-programma, dat grote aantallen goedkope autonome drones beoogt die naast bemande gevechtsvliegtuigen vliegen.

Vragen over vertrouwen en veiligheid

Ondanks de technische prestatie waren DARPA-functionarissen openhartig over de uitdagingen die er nog zijn. Valpiani merkte op dat "de opkomende dreigingsomgeving, vooral als deze verband houdt met luchtgevechten, steeds complexer wordt" en dat "AI een enorm potentieel heeft om mensen te helpen deze complexiteit te beheersen in gevechten buiten het visuele bereik."

Hij waarschuwde echter dat “er nog veel moeilijke vragen blijven over de prestaties en betrouwbaarheid van gevechts-AI in de extreme mist en wrijving van moderne oorlogsvoering.” Het AIR-programma is gedeeltelijk ontworpen om gevechtsagenten te onderwerpen aan operationeel relevante scenario's die deze vragen kunnen beantwoorden.

De aankondiging komt te midden van een toenemende mondiale belangstelling voor militaire AI. De Armed Services Committee van de Amerikaanse Senaat heeft onlangs vangrails voor militair AI-gebruik goedgekeurd in zijn versie van de National Defense Authorization Act voor het fiscale jaar 2027, en de internationale discussies over autonome wapenregulering gaan door bij de Verenigde Naties.

Programmaleiderschapstransities

Valpiani zal zijn ambtstermijn als DARPA-programmamanager later in juli 2026 afronden, waarbij Highland zal optreden om het AIR-programma te leiden. Terry Wilson, Ph.D., directeur van AI Development and Transition voor het Autonomy Capability Team (ACT3) van het Air Force Research Laboratory, gaat verder als plaatsvervangend programmamanager en zorgt voor de continuïteit binnen het DARPA-AFRL-partnerschap.

Wilson benadrukte de gezamenlijke inspanning achter deze mijlpaal: "Ik kijk ernaar uit om het VENOM-platform te ontketenen en deze mogelijkheden uit de simulatie naar de lucht te verplaatsen."

Het AIR-programma is van plan de snelheid en voorspelbaarheid van de ontwikkeling van AI-modellen te blijven verbeteren, door tests tijdens de vlucht op te schalen naar operaties met meerdere schepen met toenemende complexiteit in een poging om robuuste, door AI aangedreven autonomie voor de gezamenlijke strijdmacht te ontsluiten.