Het Office of Science and Technology Policy van het Witte Huis heeft dinsdag een ingrijpend rapport en memorandum uitgebracht dat tot doel heeft de manier te hervormen waarop de Verenigde Staten ongeveer 200 miljard dollar per jaar uitgeven aan wetenschappelijk onderzoek, waarbij miljarden dollars worden weggesluisd van universiteiten naar individuele wetenschappers en kunstmatige intelligentie.

Deze stap vertegenwoordigt de meest significante herstructurering van het federale onderzoeksapparaat sinds het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog, toen het huidige, op de universiteit gerichte, peer-review-systeem werd ingevoerd. Volgens de Wall Street Journal, die voor het eerst melding maakte van de exclusieve versie, is de herziening bedoeld om de adoptie van AI in wetenschappelijk onderzoek door het land te versnellen en China voorbij te streven in de mondiale technologierace. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

Wat het plan bevat

Het rapport, uitgegeven door het White House Office of Science and Technology Policy (OSTP), schetst een aantal belangrijke veranderingen in de manier waarop federaal onderzoeksgeld stroomt. In plaats van subsidies voornamelijk via universiteiten en consensuspanels te laten verlopen, wil de regering individuele wetenschappers rechtstreeks ondersteunen. De OSTP stelt dat deze aanpak, gecombineerd met AI-instrumenten, onderzoekers zal helpen sneller en efficiënter te werken dan het bestaande institutionele raamwerk toestaat.

Een belangrijk onderdeel van het plan is een 5 miljard dollar kostend “AI voor wetenschap”-initiatief, verspreid over 15 federale agentschappen. De financiering zou gaan naar de integratie van AI-instrumenten in het wetenschappelijke ontdekkingsproces, van data-analyse tot het genereren van hypothesen en experimenteel ontwerp. De regering heeft de verschuiving aangemerkt als essentieel voor het behoud van het Amerikaanse concurrentievermogen, vooral nu China zijn eigen AI-onderzoekscapaciteiten snel uitbreidt.

Het rapport roept ook op tot bredere hervormingen van de regelgeving, gericht op het wegnemen van bureaucratische barrières voor door AI aangestuurde ontdekkingen, waaronder het stroomlijnen van goedkeuringsprocessen voor onderzoek dat gebruik maakt van machinaal leren en het verminderen van de administratieve overhead die volgens de regering innovatie vertraagt.

Universiteiten luiden de noodklok

Het voorstel heeft tot onmiddellijke weerstand van de academische gemeenschap geleid. Universiteitsleiders en onderzoeksorganisaties waarschuwen dat het wegleiden van fondsen van instellingen de onderzoeksinfrastructuur zou kunnen verwoesten die tientallen jaren van Amerikaanse wetenschappelijke doorbraken heeft voortgebracht.

Universiteiten zijn meer dan alleen subsidieontvangers. Zij bieden de laboratoria, computerinfrastructuur, graduate programma's en samenwerkingsomgevingen die grootschalig onderzoek mogelijk maken. Individuele wetenschappers, zo beweren critici, kunnen de ondersteuningssystemen die instellingen bieden niet repliceren, vooral niet voor projecten waarvoor dure apparatuur of meerjarige verplichtingen nodig zijn.

De Association of American Universities en andere belangengroepen hebben hun bezorgdheid geuit dat de verschuiving het peer-review-proces zou kunnen ondermijnen, dat is ontworpen om wetenschappelijke nauwkeurigheid te garanderen en politiek gemotiveerde financieringsbeslissingen te voorkomen. Het huidige systeem, hoewel soms traag, vereist dat onafhankelijke deskundigen voorgesteld onderzoek evalueren voordat er federale dollars worden vastgelegd.

De China-factor

Centraal in het betoog van de regering staat de concurrentiedruk vanuit China. De Chinese onderzoeksoutput op het gebied van AI en aanverwante gebieden is de afgelopen jaren enorm gestegen, en de regering beweert dat het traditionele, op de universiteit gerichte model te traag is om gelijke tred te houden.

Het OSTP-rapport verwijst specifiek naar de snelle vooruitgang van China op het gebied van AI-ondersteunde materiaalwetenschap, de ontdekking van geneesmiddelen en computationele biologie als bewijs dat de Verenigde Staten een flexibeler onderzoeksfinancieringssysteem nodig hebben. Door individuele wetenschappers te voorzien van AI-hulpmiddelen en directe financiering, gelooft de regering dat ze de tijdlijn van hypothese tot doorbraak kan verkorten.

Sommige beleidsanalisten merken echter op dat de Chinese onderzoekswinsten deels te danken zijn aan enorme institutionele investeringen, en niet door universiteiten te omzeilen. Het land heeft middelen gestoken in het bouwen van onderzoeksuniversiteiten en nationale laboratoria van wereldklasse, waardoor vragen rijzen over de vraag of het wegleiden van fondsen van Amerikaanse instellingen het gewenste concurrentieeffect zal bereiken.

Politieke en praktische uitdagingen

Het plan stuit op aanzienlijke politieke hindernissen. Het Congres controleert de federale begroting, en elke herstructurering van de onderzoeksuitgaven op deze schaal zou wetgevende maatregelen vereisen. Wetgevers van beide partijen hebben historisch gezien universitair onderzoek gesteund, en velen vertegenwoordigen districten met grote onderzoeksinstellingen die afhankelijk zijn van federale subsidies.

Er blijven ook praktische vragen bestaan. Het OSTP heeft nog niet gedetailleerd beschreven hoe het individuele wetenschappers op grote schaal zou kunnen identificeren en ondersteunen, hoe peer review zou worden geherstructureerd, of hoe de verantwoordelijkheid zou worden gehandhaafd wanneer fondsen naar individuen vloeien in plaats van naar instellingen met gevestigde toezichtsmechanismen.

Het rapport wordt beschreven als een raamwerk voor toekomstige beleidsontwikkeling en niet als een onmiddellijke richtlijn. De implementatie zou zich waarschijnlijk over maanden of jaren ontvouwen, waardoor belanghebbenden de tijd zouden krijgen om het uiteindelijke resultaat vorm te geven.

Een fundamentele verandering in de manier waarop Amerika met wetenschap omgaat

Ongeacht hoe het plan evolueert, het signaleert een fundamentele filosofische verschuiving in de manier waarop de federale overheid over wetenschappelijk onderzoek denkt. Sinds het baanbrekende rapport Science: The Endless Frontier uit 1945 van Vannevar Bush hebben de Verenigde Staten hun onderzoeksactiviteiten rond universiteiten en peer review georganiseerd. Het nieuwe raamwerk van de OSTP daagt dat model frontaal uit, waarbij wordt aangenomen dat met AI uitgeruste individuen de ontdekking sneller kunnen stimuleren dan instellingen.

Of die weddenschap loont, kan het traject van de Amerikaanse wetenschap voor de komende decennia bepalen. Als dit lukt, kan het doorbraken versnellen op terreinen van geneeskunde tot energie. Als dat niet het geval is, bestaat het risico dat een systeem wordt ontmanteld dat van de Verenigde Staten de onbetwiste leider in wetenschappelijk onderzoek ter wereld heeft gemaakt.

Het debat over het plan zal de komende maanden waarschijnlijk intensiveren nu het Congres, de universiteiten en de wetenschappelijke gemeenschap zich gaan bezighouden met wat de meest consequente beslissing op het gebied van wetenschapsbeleid van het decennium zou kunnen zijn.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →