Ongeveer 600.000 Nvidia H200-chips voor kunstmatige intelligentie liggen opgeslagen in Hong Kong, wachtend op verzending naar het vasteland van China, meldde Reuters donderdag en citeerde mensen die bekend zijn met de zaak – een voorraad die is opgebouwd omdat Peking de grootschalige import van de processors niet heeft goedgekeurd, ondanks de sterke vraag van Chinese technologiebedrijven.

Het rapport beschrijft een ongewoon knelpunt in een van de meest waardevolle toeleveringsketens ter wereld. De chips mogen de Verenigde Staten verlaten en naar Hong Kong gaan, maar ze kunnen de grens met het vasteland niet in volume oversteken omdat de Chinese autoriteiten hun goedkeuring hebben onthouden, waardoor magazijn na magazijn met GPU's in het ongewisse blijft, slechts enkele kilometers verwijderd van hun beoogde klanten. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

Een voorraad in het ongewisse

Volgens Reuters heeft China de afgelopen maanden slechts beperkte hoeveelheden van de H200 het land binnengelaten. Verschillende grote Chinese internetbedrijven hebben de afgelopen maanden elk ongeveer 10.000 H200-chips ontvangen, meldde het persbureau – een straaltje in verhouding tot de vraag die deze bedrijven publiekelijk hebben gesignaleerd.

Drie mensen die bekend zijn met de zaak vertelden Reuters dat er ook kleine hoeveelheden chips via tussenpersonen en indirecte routes zijn verscheept, zonder te specificeren hoeveel. Peking heeft op zijn beurt de import van grote hoeveelheden naar het vasteland van China niet goedgekeurd, aldus het rapport, waardoor het officiële kanaal feitelijk bevroren blijft, terwijl de niet-officiële kanalen de speling opvullen.

De logjam is een omkering van de reisrichting eerder dit jaar, toen Washington stappen ondernam om de verkoop van H200's aan China goed te keuren en er zendingen arriveerden voor grote Chinese kopers. Destijds leek de beperking exportvergunningen aan Amerikaanse zijde te zijn. Nu de chips fysiek uit de VS komen, ligt de bindende beperking aan de Chinese kant – goedkeuring is er niet gekomen.

Waarom de H200 nog steeds belangrijk is voor China

De H200 is niet de nieuwste AI-processor van Nvidia. De chips van de Blackwell-generatie van het bedrijf zijn krachtiger en vallen onder strengere Amerikaanse exportcontroles. Maar de H200 behoudt mogelijkheden die Chinese binnenlandse alternatieven niet hebben geëvenaard, aldus het Reuters-rapport, vooral in combinatie met het software-ecosysteem van Nvidia, dat de de facto standaard blijft voor het trainen van grote AI-modellen.

Die kloof verklaart de vraag. Amerikaanse exportcontroles, die sinds 2022 van kracht zijn, beperken de toegang van China tot de meest geavanceerde chips van Nvidia en tot de apparatuur die nodig is om concurrerende processors in eigen land te produceren. Chinese bedrijven hebben gereageerd door zoveel mogelijk compatibel silicium te kopen en door binnenlandse accelerators te ontwikkelen die nog steeds het aanbod van Nvidia voor grootschalige training volgen.

De prijzen op de grijze markt zijn verdrievoudigd

Nu het toegestane aanbod beperkt is, hebben Chinese kopers zich tot tussenpersonen en indirecte routes gewend, en zijn de prijzen op de niet-officiële markt enorm gestegen. Een H200-server met acht kaarten werd eind oktober op het vasteland van China aangeboden voor ruim zes miljoen yuan (ongeveer $900.000), ongeveer drie keer de prijs een jaar eerder, meldde Reuters.

Servers gebouwd op de nieuwere Blackwell-chips van Nvidia, die onder Amerikaanse exportcontroles blijven vallen, werden voor meer dan 20 miljoen yuan elk op dezelfde grijze markt aangeboden, aldus het rapport. Deze prijsniveaus zijn niet zozeer een weerspiegeling van de hardwarekosten als wel van de schaarste: voor een Chinees AI-lab kan een extra rack met H200's het verschil betekenen tussen de verzending van een grensmodel dit kwartaal of volgend jaar.

Compatibele oplossingen en de RTX Pro 5500

Terwijl de H200-goedkeuringen stagneren, hebben Chinese technologiegiganten de aankoop van een minder krachtig, exportconform Nvidia-product opgeschaald. Volgens een rapport dat vorige maand werd geciteerd door Reuters, bestelden ByteDance, Alibaba en Tencent samen meer dan 3 miljoen Nvidia RTX Pro 5500 grafische kaarten – een gecombineerde stickerprijs van meer dan $35 miljard.

De RTX Pro 5500 kan een H200 niet vervangen bij grensmodeltraining, maar is wel handig voor gevolgtrekkingen, kleinere modellen en multimodale werkbelastingen, en bevindt zich buiten de grenzen van de exportcontrole. De omvang van deze orders illustreert zowel de omvang van de Chinese vraag naar Nvidia-silicium als de mate waarin het beleid, en niet het aanbod, nu bepaalt wat die vraag kan kopen.

Slecht nieuws Landing op een slechte dag

Het rapport kwam terecht toen de Nvidia-aandelen donderdag met meer dan 7% daalden, onderdeel van een brede technologie-uitverkoop waarbij de Nasdaq intraday met meer dan 5% daalde, volgens marktgegevens. Yahoo Finance meldde afzonderlijk dat Nvidia bijna 1,4 biljoen dollar aan marktwaarde heeft verloren sinds het record in oktober – een context die ervoor zorgt dat elk datapunt in China van groter belang is voor het aandeel.

China schommelde tussen de snelst groeiende markt van Nvidia en de geopolitiek meest gecompliceerde markt. De H200-autorisatie moest een inkomstenkanaal ter waarde van miljarden heropenen; in plaats daarvan is het kanaal, volgens de berichtgeving van donderdag, open op papier en in de praktijk vastgelopen, met 600.000 chips – die elk afzonderlijk voor tienduizenden dollars te koop zijn – die hun hielen koelen in de magazijnen van Hong Kong.

Noch Peking, noch de Chinese bedrijven die in het rapport worden genoemd, hebben publiekelijk aangegeven wanneer grootschalige goedkeuringen zouden kunnen komen. Zolang dat niet het geval is, zal de meest gewilde AI-hardware ter wereld zich blijven opstapelen aan de verkeerde kant van de grens.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →