Nvidia heeft delen van een onlangs geïntroduceerd financieringsprogramma voor aanbieders van kunstmatige intelligentie-clouds opgeschort, een stil toevluchtsoord dat onderstreept hoe snel de groeiende financiële voetafdruk van de chipmaker in de AI-industrie onder toezicht van de toezichthouders en investeerders komt te staan.
Het bedrijf trok zich terug uit een aantal transacties in het kader van zijn AI Compute Partnership Program, minder dan twee maanden nadat het initiatief was geïntroduceerd, volgens PYMNTS, waarin mediaberichten en mensen die bekend zijn met de zaak worden aangehaald. Het programma bood financiële steun aan cloudoperatoren die Nvidia-hardware kochten, terwijl de chipmaker een deel van de inkomsten uit die rekencapaciteit kreeg. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.
Een financieringsmodel dat intern de wenkbrauwen doet fronsen
Volgens het oorspronkelijke voorstel zou Nvidia 50% van de omzet boven een bepaalde drempel kunnen ontvangen van besturingssystemen van cloudproviders die met hun chips zijn gebouwd. Tot de eerste deelnemers behoorden Sharon AI en Firmus Technologies. Nvidia bood ook aan om ongebruikte GPU-capaciteit te leasen als providers er niet in zouden slagen andere klanten binnen te halen – een vangnet dat het gemakkelijker zou kunnen maken om de bouw van datacenters te financieren.
Het ontwerp was bedoeld om een echt probleem op te lossen. Kleinere AI-cloudbedrijven moeten vaak miljarden dollars investeren in chips en datacenters voordat ze voldoende klantcontracten hebben om conventionele financiering te ondersteunen. De garanties en kredietondersteuning van Nvidia zouden dat risico kunnen verminderen en tegelijkertijd de implementatie van de infrastructuur rond zijn processors kunnen versnellen.
Maar door dezelfde structuur vervulde Nvidia meerdere rollen binnen één markt: chipverkoper, financier en inkomstendeelnemer. Volgens het rapport hebben sommige medewerkers van Nvidia bij huidige en potentiële klanten hun bezorgdheid geuit over het feit dat de overeenkomst aanleiding zou kunnen geven tot antitrustonderzoek, en maakten potentiële partners bezwaar tegen de beperkingen die Nvidia probeerde op te leggen aan de manier waarop zij computercapaciteit verhuurden.
Nvidia zegt dat het model evolueert en niet dood is
De precieze reden voor de opschorting blijft onduidelijk en het initiatief zou uiteindelijk kunnen worden geherstructureerd of in andere programma's worden ondergebracht. Nvidia heeft volgehouden dat het bredere bedrijfsmodel actief blijft en evolueert naarmate de vraag naar AI-computing toeneemt.
Dat onderscheid is belangrijk voor de klanten van het bedrijf. De opschorting heeft betrekking op delen van een specifiek programma, en niet op de algemene strategie van Nvidia om zijn balans te gebruiken om de AI-infrastructuur te versnellen. Het bedrijf is op dit gebied steeds agressiever geworden en het financieringsdebat ontvouwt zich tegen de achtergrond van een buitengewone groei van de kernactiviteiten: Nvidia rapporteerde onlangs een kwartaalomzet van $96,22 miljard, een stijging van 106% op jaarbasis, met datacenterverkopen van $89 miljard, en voorspelde een omzet van ongeveer $108 miljard voor het volgende kwartaal, per PYMNTS.
Het vraagstuk van circulaire financiering
De terugval komt doordat analisten en investeerders steeds meer vraagtekens zetten bij wat sommigen omschrijven als circulaire financiering binnen de AI-industrie: regelingen waarbij de dominante chipleverancier de aankopen van zijn eigen klanten helpt financieren en, in sommige gevallen, deelneemt aan de inkomsten die die aankopen genereren.
De recente stappen van Nvidia illustreren de omvang van de vraag. Volgens het rapport sloot het bedrijf zich aan bij Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs en KKR in een initiatief dat zich richtte op meer dan 500 miljard dollar aan kapitaal van derden voor AI-infrastructuur. Nvidia heeft ook garanties geboden van maar liefst 105 miljard dollar in verband met de leaseplannen voor datacenters van OpenAI.
Elke regeling is individueel zinvol; samen schetsen ze een beeld van een leverancier wiens kapitaal nu verweven is in bijna elke laag van de AI-uitbouw, van chips tot datacenters tot de huur die ervoor betaalt. Dat is precies het patroon dat antitrusttoezichthouders vaak onderzoeken, en het verklaart waarom Nvidia's eigen werknemers naar verluidt bang waren dat het programma voor het delen van inkomsten een grens overschreed.
Wat het betekent voor de groei van de AI-infrastructuur
Voor kleine AI-cloudoperatoren maakt de opschorting een financieringstraject overbodig dat bij uitstek geschikt was voor hun economie. Backstops van een leverancier met de balans van Nvidia maakten het mogelijk om tegen toekomstige vraag te lenen; zonder hen zullen aanbieders als Sharon AI en Firmus Technologies conventionele financiering nodig hebben – waarvoor, ironisch genoeg, de klantcontracten nodig zijn die het programma moest overbruggen.
Voor Nvidia is de terugtrekking een berekende de-escalatie. Het bedrijf boekt nog steeds recordinkomsten uit de verkoop van alleen hardware, dus het schrappen van de meest kritische onderdelen van een twee maanden oud programma is een goedkope concessie als het de kans verkleint dat een formeel antitrustonderzoek zijn groeiverhaal vertroebelt.
De rimpelingen reiken verder dan Nvidia zelf. TSMC, de belangrijkste productiepartner van de chipmaker voor geavanceerde processors, wordt direct blootgesteld aan het traject van deze financieringsregelingen: Nvidia's Blackwell-processors en het aanstaande Rubin-platform zijn sterk afhankelijk van de geavanceerde productie- en verpakkingsmogelijkheden van TSMC, waardoor de vooruitzichten van de gieterij nauw aansluiten bij het tempo van de implementatie van de AI-infrastructuur. Elke afkoeling van de snelheid waarmee nieuwe AI-cloudoperatoren chipaankopen kunnen financieren, komt uiteindelijk tot uiting in bestelpatronen verderop in de toeleveringsketen.
Beleggers zullen kijken of het programma in geherstructureerde vorm opnieuw verschijnt – en of toezichthouders iets zeggen over de versie die zojuist op de plank ligt. De opschorting is het duidelijkste signaal tot nu toe dat de financieringsexperimenten van de AI-industrie nu niet alleen door de markten worden gecontroleerd, maar ook door de mensen die de antitrusthandhaving schrijven.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
