Voor het bouwen van de AI-infrastructuur in de wereld zal tussen nu en 2050 31,6 biljoen dollar aan investeringen nodig zijn, volgens modellen in opdracht van PwC van Oxford Economics in 46 landen. De projectie, die deze week werd gepubliceerd, verwacht dat de jaarlijkse kapitaaluitgaven bijna zullen verdubbelen, van grofweg $800 miljard dit jaar naar $1,8 biljoen tegen het midden van de eeuw.
Het cijfer komt terecht in een verhit debat over de vraag of de uitgaven aan AI-datacenters lijken op een productieve uitbouw of op een speculatieve zeepbel. De cijfers van PwC lossen dat argument niet op, maar ze kwantificeren de omvang ervan met ongebruikelijke precisie – en ze wijzen op een structurele verschuiving in wat een datacenter eigenlijk is als financieel bezit. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-nieuws.
De VS domineert de uitgavenkaart
De Verenigde Staten zijn goed voor 15,1 biljoen dollar van het verwachte totaal, oftewel 48 procent van de mondiale uitgaven over een periode van 24 jaar. Azië-Pacific volgt met 8,2 biljoen dollar, aangevoerd door China en India, terwijl Europa en het Midden-Oosten de rest vormen.
Die concentratie betekent dat bijna de helft van de wereldwijde investeringen in AI-infrastructuur naar één land stroomt – een feit dat niet verloren zal gaan voor de Europese beleidsmakers, die hebben gezien hoe soevereine AI-strategieën moeite hebben om ambitie om te zetten in geleverde capaciteit.
PwC beschrijft Europa als een regio waar soevereine AI-strategieën groeiende investeringen stimuleren, hoewel dat een aanzienlijk bescheidener bewering is dan het Amerikaanse aandeel impliceert. Het gigantische gigantische programma van €30 miljard van het continent, de grootste gecoördineerde respons tot nu toe, heeft vertraging opgelopen.
Uitrusting, niet gebouwen, is waar het geld naartoe gaat
Misschien is het meest consequente getal in het rapport niet het totale totaal. Apparatuur vertegenwoordigt momenteel ongeveer 70 procent van de kapitaaluitgaven van datacenters, en PwC-projecten zullen dat aandeel in 2050 tot 93 procent verhogen.
Die verschuiving verandert hoe een datacenter er als asset uitziet. Een gebouw kan in de loop van tientallen jaren afschrijven en gefinancierd worden met langlopende schulden met een lage rente. Een reeks AI-versnellers kan binnen een paar jaar verouderd zijn en moet worden gefinancierd via cashflow of schulden die tegen een veel kortere horizon worden geprijsd.
Het onderscheid is ook van belang voor de manier waarop publieke en private uitgaven moeten worden vergeleken. Soevereine AI-budgetten zijn doorgaans bedoeld om capaciteit te creëren voor onderzoek, defensie en openbaar bestuur in plaats van commerciële clouddiensten, wat betekent dat ze niet zomaar bovenop de hyperscaler-capex kunnen worden gestapeld bij het tellen van de nationale investeringsraces.
PwC beschrijft datacenters als ‘hybride assets’ – een erkenning dat ze niet langer netjes passen in de traditionele categorieën van vastgoed of apparatuur. Infrastructuurfondsen, die doorgaans activa met een lange levensduur kopen met voorspelbare kasstromen, kunnen tot de conclusie komen dat een faciliteit die elke vijf jaar aanzienlijke heruitrusting nodig heeft, niet zo goed in hun mandaat past als een kantoortoren of een tolweg.
“AI-infrastructuur wordt een van de bepalende uitdagingen op het gebied van kapitaalallocatie van de volgende generatie”, zegt Clara Cutajar, de wereldwijde infrastructuurleider van PwC Australië, in het rapport.
Het knelpunt is misschien helemaal geen geld
De projectie komt samen met een afzonderlijke realiteitscheck: de beperking op de uitbouw van AI is steeds vaker fysiek in plaats van financieel. De doorlooptijden van transformatoren worden gemeten in jaren. De wachtrijen voor netverbindingen in Texas en Denemarken strekken zich tot ver in de toekomst uit. Koelapparatuur en planningsgoedkeuringen verlopen allemaal langzamer dan kapitaal.
Zoals The Next Web in de analyse van het rapport stelt: de industrie beschikt over geld in overvloed; zij wacht tot de fysieke infrastructuur haar achterstand heeft ingehaald. Geen van deze knelpunten kan worden opgelost door de investeringsprognose te verhogen.
De cijfers van PwC komen in grote lijnen overeen met andere schattingen. McKinsey heeft afzonderlijk bijna 7 biljoen dollar aan datacenterinvesteringen tegen 2030 voorspeld, een getal dat aansluit bij het traject van PwC gezien de verschillende tijdshorizon.
Lees lange-horizonprojecties zorgvuldig
Een 24-jarig model voor kapitaaluitgaven aan een technologie die commercieel nog maar een paar jaar bestaat, berust op aannames over de vraag, chipprijzen en de voortzetting van de huidige investeringscyclus – waarvan geen enkele met veel vertrouwen bekend kan zijn.
Er is ook een mededeling die het vermelden waard is: PwC adviseert, net als andere adviesbureaus die onderzoek doen naar infrastructuur, bedrijven en investeerders over de transacties en projecten die onder dat onderzoek vallen. Het is geen belangeloze waarnemer.
Toch zijn twee cijfers uit het rapport de moeite waard om vast te houden. De eerste is 800 miljard dollar – ongeveer wat de wereld nu al per jaar uitgeeft aan AI-infrastructuur, een cijfer dat de projectie baseert op de waarneembare realiteit in plaats van op speculatie. De tweede is 48 procent, het deel van de uitgaven van de komende kwart eeuw dat naar één land gaat.
Het eerste getal beschrijft een industrie die al is opgebouwd. Het tweede beschrijft de geopolitieke vorm van alles wat nog gaat komen – en dit zal voor beleidsmakers buiten de Verenigde Staten waarschijnlijk het moeilijkere cijfer zijn om te verteren.
Als apparatuur in 2050 93 procent van de kapitaaluitgaven van datacentra zal uitmaken, zoals PwC voorspelt, zullen de financieringsmodellen achter de AI-boom mee moeten veranderen. Gebouwen kunnen over een periode van 30 jaar worden gefinancierd. Chips kunnen dat niet.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
