Er is iets vreemds aan de hand in de wereld van tweedehands boeken. De afgelopen maanden hebben onafhankelijke boekverkopers melding gemaakt van een patroon van ongebruikelijke bulkaankopen, waarbij tientallen romans naar verre magazijnen zijn verzonden, en het groeiende vermoeden is dat de eetlust van de koper niet literair maar kunstmatig is. Een nieuw BBC-onderzoek naar het fenomeen voert de hausse rechtstreeks terug naar de AI-industrie – en naar een rechtszaak die het kopen van boeken om modellen te trainen legaal maakte onder de Amerikaanse auteursrechtwetgeving.

Het BBC-rapport, op 15 augustus gepubliceerd door technologieverslaggever Philippa Wain, komt terecht als [AI-industrieverslaggeving] (https://aibuzzwire.news) blijft de groeiende jacht op trainingsgegevens van hoge kwaliteit volgen – een jacht die zich al heeft verplaatst van webscrapen naar licentieovereenkomsten naar, blijkbaar, 's werelds gebruikte boekhandels.

Een week lang uitverkoop in één enkele bestelling

In een normale week verkocht Stuart Manley van Barter Books in Northumberland, Engeland – een van de grootste tweedehandsboekwinkels in Europa – twee- tot drieduizend boeken. Toen arriveerde er een enkele bulkorder van een Canadees bedrijf die gelijk was aan wat hij binnen zeven dagen zou verwachten te verhuizen.

Manley zegt dat hij "na dertig jaar in de tweedehandsboekenhandel nog nooit zoiets heeft gezien." En hij is niet de enige: boekverkopers van over de hele wereld melden soortgelijke ongebruikelijke mega-orders, zonder duidelijke indicatie waar de boeken uiteindelijk terechtkomen. De werktheorie onder verkopers is niet dat verre lezers plotseling een passie ontwikkelden voor obscure titels uit de backlist, maar dat de volumes worden gekocht voor iets met een veel vraatzuchtiger honger naar tekst: AI-trainingspijplijnen.

Project Panama: "scan alle boeken ter wereld destructief"

Het spoor dat de tweedehands-boom verbindt met AI-bedrijven loopt via gerechtelijke documenten die vorige maand zijn vrijgegeven in de auteursrechtzaak die drie auteurs tegen Anthropic hebben aangespannen. Uit deze documenten bleek dat het innemen van oude boeken intern bij het bedrijf werd aangeduid als 'Project Panama' – en dat het de ambitie was om 'alle boeken ter wereld destructief te scannen'.

Destructief scannen is precies hoe het klinkt. Boeken worden verzonden naar faciliteiten waar ze op industriële schaal kunnen worden gedigitaliseerd: de rug wordt verwijderd zodat elke pagina door hogesnelheidsscanners kan worden gevoerd, en de fysieke overblijfselen worden gerecycled. Het boek overleeft als data; het voorwerp wordt vernietigd.

Uit de niet-verzegelde dossiers bleek ook dat boeken werden vernietigd tijdens het trainen van Claude, de AI-chatbot van Anthropic – een detail dat zich snel heeft verspreid onder boekhandelgemeenschappen en het huidige ongemak heeft aangewakkerd, zelfs onder verkopers die profiteren van de vraag.

David Tobin, die Walden Books in Noord-Londen leidt, heeft de ongebruikelijke bestellingen uit de eerste hand gezien. "In sommige opzichten is het heel leuk om een ​​aantal van deze titels te verkopen, die al jaren niet meer verkocht zijn, maar het zou triest zijn als ze uiteindelijk vernietigd worden", zei hij tegen de BBC.

De uitspraak uit 2025 die de sluizen opende

De juridische basis voor de koopwoede werd gelegd in 2025, toen de Amerikaanse districtsrechter William Alsup oordeelde dat het trainen van AI-software op legaal gekochte boeken niet in strijd was met de Amerikaanse auteursrechtwetgeving. De beslissing kwam in de rechtszaak die door drie auteurs tegen Anthropic was aangespannen, en in zijn uitspraak beschreef Alsup het gebruik van hun boeken door het bedrijf als 'buitengewoon transformatief', waardoor het volgens de Amerikaanse wet onder redelijk gebruik viel.

Deze uitspraak – gecombineerd met de uitputting van gemakkelijk te schrappen webteksten – heeft fysieke boeken tot een van de aantrekkelijkste overgebleven bronnen van hoogwaardige taalgegevens gemaakt. In tegenstelling tot veel van het moderne internet zijn boeken geredigeerd, samenhangend en informatierijk. Voor modelbouwers is een pallet tweedehands non-fictie een schoon corpus; voor boekverkopers is het een plotselinge, onverklaarbare goudkoorts.

Reactie van Anthropic

Anthropic heeft de meest alarmerende lezingen van de documenten teruggedraaid. “Claude is getraind in een mix van openbaar beschikbare webdata, commercieel verworven datasets en data die we zelf genereren”, zei een woordvoerder van het bedrijf, waarbij hij benadrukte dat het sourcen van boeken voor training een veelgebruikte aanpak is in de AI-industrie.

"Geen van onze data-acquisitieprogramma's koopt en vernietigt zeldzame of antiquarische boeken", voegde de woordvoerder eraan toe - een zorgvuldig geformuleerde ontkenning die de vraag openlaat van gewone, niet-zeldzame volumes, wat precies is wat boekverkopers zeggen dat in grote hoeveelheden wordt opgekocht.

Of de mysterieuze kopers de aannemers van Anthropic, andere AI-bedrijven of datamakelaars zijn die verschillende klanten bedienen, blijft onbekend. Boekverkopers waarmee de BBC contact had opgenomen, konden de eindbestemming van hun zendingen niet bevestigen, alleen het patroon: grote bestellingen, zakelijke tussenpersonen, afgelegen pakhuizen.

Waarom het ertoe doet

De hausse aan tweedehands boeken is het nieuwste hoofdstuk in een breder verhaal over wat er gebeurt als een technologie op industriële schaal een eindige voorraad menselijk schrift ontmoet. AI-bedrijven hebben al licenties verleend aan archieven, uitgevers betaald en geprocedeerd over de grenzen van redelijk gebruik. Nu zijn ze stilletjes gebruikte boekhandels aan het leeghalen – een markt die gebouwd is op de veronderstelling dat de waarde van een boek ligt in het opnieuw lezen, niet in het één keer lezen, in het digitaliseren en verpulveren.

Voor copyrightwatchers is de situatie een vreemde omkering: de uitspraak uit 2025 legitimeerde het kopen van boeken voor training, maar de niet-verzegelde documenten onthulden een vernietigingspijplijn waarvan het publiek nooit wist dat die bestond. Voor natuurbeschermers is de zorg dat schaarse titels – boeken met een oplage van een paar honderd exemplaren – als objecten zouden kunnen verdwijnen, ook al leeft hun tekst voort in modelgewichten. En voor de boekverkopers zelf is er een ongemakkelijke keuze tussen een meevaller en de mogelijkheid dat de eigen voorraad van de handel wordt opgebruikt.

"Er hangt veel mysterie rond Project Panama", zei Manley tegen de BBC. Totdat dat mysterie is opgelost, zullen de tweedehandsboekwinkels ter wereld bestellingen blijven uitvoeren die ze niet volledig kunnen verklaren – en toezien hoe hun schappen leeg raken richting pakhuizen die ze nooit zullen zien.

Blijf AI een stap voor Lees meer AI-nieuws →