Venice AI, een op privacy gerichte startup die gebruikers toegang geeft tot meer dan 200 AI-modellen zonder hun gegevens te verzamelen, heeft een Series A-bedrag van 65 miljoen dollar opgehaald tegen een waardering van 1 miljard dollar, waarmee het twee jaar oude bedrijf in de gelederen van de AI-eenhoorns terechtkomt. De ronde, die woensdag werd aangekondigd, werd geleid door het op crypto gerichte durfkapitaalbedrijf Dragonfly, met deelname van Coinbase Ventures en North Island Ventures.
De financiering is de eerste externe fondsenwerving van het bedrijf en geeft aan dat de belangstelling van investeerders groot blijft voor AI-startups die zich onderscheiden op iets anders dan de ruwe modelprestaties. Voor het laatste nieuws over dit soort deals en ander breaking AI news laat de financieringsgolf zien hoe privacy een levensvatbaar bedrijfsmodel is geworden in een markt die wordt gedomineerd door goed gefinancierde reuzen.
Een winstgevende eenhoorn gebouwd op privacy
Terwijl de meeste consumenten-AI-startups geld verbranden om gebruikers te werven, zegt Venice AI dat het al winstgevend is. CEO Erik Voorhees vertelde TechCrunch dat het bedrijf een jaarlijkse omzet heeft van meer dan $70 miljoen. Het rapporteert meer dan 850.000 unieke bezoekers aan zijn website, meer dan 3 miljoen actieve gebruikers en gemiddeld 1,7 miljoen API-oproepen per dag.
Het platform werkt anders dan een typische chatbotinterface. Venice host open-sourcemodellen – die het omschrijft als ‘ongecensureerd’ – in zijn eigen datacenters, en stuurt zoekopdrachten door naar gesloten-sourcemodellen van bedrijven als OpenAI en Anthropic. Alle gebruikersinvoer wordt aan de clientzijde gecodeerd en via een externe proxy verzonden voordat deze wordt verwerkt. Het bedrijf zegt dat het geen gebruikersgegevens op zijn eigen systemen opslaat. End-to-end-codering is op sommige modellen beschikbaar voor betalende abonnees.
De Voorhees-factor
De overlap tussen de privacymissie van Venetië en zijn nieuwe crypto-investeerders is geen toeval. Voorhees is een vroege Bitcoin-advocaat die eerder de cryptocurrency-uitwisseling ShapeShift en de Bitcoin-goksite Satoshi Dice heeft opgericht, en hij heeft een lange staat van dienst in het pleiten tegen surveillance en identiteitsverzameling.
Die filosofie is rechtstreeks van toepassing op de manier waarop Venetië zijn AI-producten positioneert. Op de vraag van TechCrunch hoe het bedrijf omgaat met gevallen van zogenaamde AI-psychose en andere vormen van schade, omschreef Voorhees de dienst als een ‘neutraal hulpmiddel of een neutraal platform’.
“Dit is hetzelfde principe dat je hebt bij Bitcoin, waarbij Bitcoin, als neutraal protocol, voor alle mensen op dezelfde manier werkt”, zei Voorhees. "Ik denk dat het vanuit veiligheidsperspectief eigenlijk behoorlijk gevaarlijk is als de wereld deze volgende fase ingaat en iedereen voortdurend in de gaten wordt gehouden."
Waarom beleggers inzetten op de anti-veiligheidsinvalshoek
De pitch van Venice komt op een moment van spanning in de AI-industrie. Ontwikkelaars, waaronder OpenAI, Google en Anthropic, hebben jarenlang veiligheidsfilters, inhoudsmoderatie en gebruikslogin in hun modellen gecombineerd als reactie op zorgen over intimidatie, desinformatie en schade aan de geestelijke gezondheid. Venice gokt erop dat een belangrijk deel van de markt het tegenovergestelde wil: volledige toegang tot krachtige modellen zonder dat een anoniem technologiebedrijf elke vraag registreert.
De voorsprong van Dragonfly in de ronde geeft Venice diepe banden met de cryptowereld, waar privacy en zelfbeheersing kernwaarden zijn. De deelname van Coinbase Ventures versterkt verder de brug tussen de twee industrieën, die beide in botsing zijn gekomen met toezichthouders over de hoeveelheid gebruikersgegevens die moeten worden verzameld en bewaard.
Het bedrijfsmodel achter de cijfers
De inkomsten van Venice komen waarschijnlijk voort uit een mix van consumentenabonnementen en API-gebruik voor ontwikkelaars. De mogelijkheid van het platform om kosten in rekening te brengen voor end-to-end-encryptie en premium-toegang – terwijl het een gratis laag behoudt – weerspiegelt de freemium-modellen die berichten-apps hielpen te schalen voordat ze overstapten op betaalde abonnementen. Met 1,7 miljoen dagelijkse API-aanroepen vertegenwoordigt het ontwikkelaarskanaal alleen al een aanzienlijk terugkerend gebruik.
De beslissing van het bedrijf om open-sourcemodellen op zijn eigen infrastructuur te hosten, vermindert ook zijn afhankelijkheid van één enkele provider. Als OpenAI zijn prijzen verhoogt of Anthropic zijn voorwaarden aanscherpt, kan Venice zwaarder leunen op zijn zelfgehoste open-sourcemodellen, waardoor het een bescherming krijgt die puur API-afhankelijke startups missen.
Wat de ronde betekent voor het AI-startuplandschap
De waardering van Venice AI op een waardering van $1 miljard valt op door wat het zegt over de bredere dekking van de AI-industrie. In een tijd waarin de grootste AI-laboratoria miljarden dollars binnenhalen en ongekende bedragen uitgeven aan computergebruik, heeft Venetië aangetoond dat een kapitaalefficiënt, eigenzinnig product nog steeds de status van eenhoorn kan bereiken.
De ronde versterkt ook een trend die zichtbaar is in het startup-ecosysteem: investeerders belonen bedrijven die een duidelijk differentiatiepunt bieden in plaats van een andere assistent voor algemene doeleinden. Privacy, weerstand tegen censuur en afstemming op open source blijken verkoopbare kenmerken te zijn, en niet alleen maar ideologische standpunten.
Voor Voorhees is de Series A een validatie van een stelling die hij sinds zijn begindagen in crypto heeft gehuldigd: dat mensen zullen betalen om hun activiteiten privé te houden. Of Venetië zijn winstgevendheid kan behouden terwijl het opschaalt, en nu toezichthouders ongemodereerde AI-systemen nader bekijken, zal bepalen of deze eenhoorn zeldzaam blijft.
Blijf AI een stap voor
Het AI-financieringslandschap verandert snel, en deals zoals die van Venice AI veranderen het concurrentiebeeld elke week opnieuw. Maak een bladwijzer van onze startpagina voor de [nieuwste AI-ontwikkelingen] (https://aibuzzwire.news) en mis nooit meer een verhaal.
Lees meer AI-nieuws →
