Amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w dziedzinie Obronności (DARPA) i Siły Powietrzne pomyślnie wykonały loty myśliwcem F-16 autonomicznie sterowanym przez agenta sztucznej inteligencji, co stanowi kamień milowy w rozwoju sztucznej inteligencji do walki powietrznej. Lot, przeprowadzony w bazie sił powietrznych Eglin na Florydzie, zademonstrował zdolność wojska do wyposażenia standardowych samolotów operacyjnych w najnowocześniejsze funkcje sztucznej inteligencji.

Według oficjalnego komunikatu DARPA samolot należy do grupy F-16 przekształconych w platformy zdolne do autonomicznej pracy w ramach programu Viper Experimentation and Next- Generation Operations Model (VENOM). Prace są wspólnym przedsięwzięciem Sił Powietrznych i DARPA, zainicjowanym w ramach programu Air Combat Evolution (ACE). Dla tych, którzy śledzą najświeższe wiadomości o sztucznej inteligencji, test sygnalizuje, jak szybko agencje obronne przenoszą sztuczną inteligencję z laboratorium w niebo.

Jak działa zestaw VENOM Autonomy

Przełom polega na modyfikacji znanej jako VENOM Autonomy Kit (VAK), która została zaprojektowana i zintegrowana przez wielu wykonawców w ramach programu DARPA ACE. Zestaw wykorzystuje nowatorski interfejs ze sterowaniem lotem i systemami misji samolotu, umożliwiając pilotowi przełączanie między tradycyjnym sterowaniem przez człowieka a sterowaniem AI za pomocą jednego przełącznika. Konstrukcja ta zapewnia bezpieczne i niezawodne środowisko dla tego, co wojsko nazywa eksperymentami „z człowiekiem w pętli”, w których pilot-człowiek pozostaje obecny i może interweniować w dowolnym momencie.

Co najważniejsze, DARPA twierdzi, że modyfikację osiągnięto bez zmiany podstawowego oprogramowania F-16. Bryg. Doktor gen. James „Fangs” Valpiani, menadżer programu DARPA, powiedział, że osiągnięcie to otwiera szybszy proces rozwoju.

> „Te przełomowe testy w locie F-16 zmodyfikowanych za pomocą VENOM-u rozwijają infrastrukturę potrzebną do opracowania niezawodnych, autonomicznych zdolności w walce powietrznej. Siły Powietrzne i zespół DARPA zautomatyzowały sterowanie lotem i czujniki w standardowym F-16 bez zmiany podstawowego oprogramowania odrzutowca. Umożliwia to skuteczny proces opracowywania dominującej sztucznej inteligencji do walki powietrznej”.

Bazując na dziedzictwie X-62A VISTA

Lot VENOM opiera się na wcześniejszych osiągnięciach programu ACE, jakim był samolot testowy X-62A o zmiennej symulacji lotu (VISTA), jedyny w swoim rodzaju odrzutowiec, który udowodnił, że agent sztucznej inteligencji może autonomicznie pilotować myśliwiec podczas symulowanej walki powietrznej. Chociaż X-62A był wyspecjalizowanym stanowiskiem testowym, zmodyfikowane przez VENOM F-16 stanowią krok w kierunku wdrożenia autonomii sztucznej inteligencji w standardowej flocie operacyjnej.

Rozróżnienie ma znaczenie. Udowodnienie, że sztuczna inteligencja może latać specjalnie zaprojektowanym eksperymentalnym samolotem, to jedno; wykazanie, że gotowe myśliwce można zmodernizować do lotu autonomicznego, to zupełnie inna sprawa. Kamień milowy projektu VENOM sugeruje, że armia amerykańska mogłaby skalować samoloty bojowe sterowane przez sztuczną inteligencję w znacznie szerszym zakresie, niż wcześniej zakładano.

Program AIR: Autonomia bojowa nowej generacji

W przyszłości samolot VENOM zakotwiczy kolejną fazę rozwoju sztucznej inteligencji w ramach programu wzmocnień sztucznej inteligencji (AIR) DARPA. Program AIR wykorzysta flotę VENOM do testowania wielu agentów AI w scenariuszach lotów na żywo, torując drogę pilotom-ludziom do dowodzenia i organizowania zespołów autonomicznych samolotów bez załogi.

Podpułkownik Patrick „Dice” Highland, nowy menadżer programu AIR, określił te loty jako wczesne spojrzenie na przekształconą przestrzeń bojową.

> „Jestem niesamowicie dumny z roli programu AIR w zwiększaniu autonomii bojowej naszego narodu, czego dowodem jest ten kamień milowy VENOM. Mamy teraz możliwość stworzenia dominującej autonomii w walce na wielu statkach poza zasięgiem wzroku. Loty te dają nam wczesny wgląd w to, jak agenci AI mogą zacząć aktywnie przekształcać wojnę powietrzną”.

Możliwości rozwijane w ramach AIR mają wspierać szereg przyszłych wspólnych operacji siłowych, w tym program Collaborative Combat Aircraft (CCA), który przewiduje dużą liczbę tanich autonomicznych dronów latających obok myśliwców z załogą.

Pytania dotyczące zaufania i bezpieczeństwa

Pomimo osiągnięcia technicznego urzędnicy DARPA szczerze mówili o pozostałych wyzwaniach. Valpiani zauważył, że „pojawiające się środowisko zagrożeń, zwłaszcza związane z walką powietrzną, staje się coraz bardziej złożone” oraz że „sztuczna inteligencja ma ogromny potencjał, aby pomóc ludziom radzić sobie z tą złożonością w walce poza zasięgiem wzroku”.

Przestrzegł jednak, że „pozostaje wiele trudnych pytań dotyczących wydajności i wiarygodności bojowej sztucznej inteligencji w ekstremalnej mgle i tarciach współczesnych działań wojennych”. Program AIR ma częściowo na celu poddanie agentów bojowych operacyjnie istotnym scenariuszom, które mogą pomóc odpowiedzieć na te pytania.

Ogłoszenie następuje w związku z rosnącym światowym zainteresowaniem wojskową sztuczną inteligencją. Komisja ds. Sił Zbrojnych Senatu Stanów Zjednoczonych zatwierdziła niedawno bariery ochronne do celów wojskowej sztucznej inteligencji w swojej wersji ustawy National Defense Authorization Act na rok budżetowy 2027, a w Organizacji Narodów Zjednoczonych trwają międzynarodowe dyskusje na temat przepisów dotyczących broni autonomicznej.

Zmiany w kierownictwie programu

Valpiani zakończy swoją kadencję na stanowisku menedżera programu DARPA pod koniec lipca 2026 r., a Highland obejmie kierowanie programem AIR. Doktor Terry Wilson, dyrektor ds. rozwoju i transformacji sztucznej inteligencji w zespole ds. zdolności autonomii (ACT3) w laboratorium badawczym Sił Powietrznych, w dalszym ciągu pełni funkcję zastępcy kierownika programu, zapewniając ciągłość w całym partnerstwie DARPA-AFRL.

Wilson podkreślił wspólny wysiłek leżący u podstaw tego kamienia milowego: „Nie mogę się doczekać uwolnienia platformy VENOM i przeniesienia jej możliwości z symulacji w niebo”.

W programie AIR planuje się dalsze zwiększanie szybkości i przewidywalności opracowywania modeli sztucznej inteligencji, skalowanie testów w locie do operacji na wielu statkach o coraz większej złożoności, aby odblokować solidną autonomię połączonych sił opartą na sztucznej inteligencji.