O boom da infra-estrutura de IA foi financiado numa escala épica. Agora a conta está ficando mais cara. Os rendimentos dos títulos do Tesouro subiram esta semana para os níveis mais elevados desde 2007, e as empresas que dependem de dívidas para financiar centros de dados, chips e capacidade energética estão preparadas para ver os custos dos seus empréstimos aumentarem – o que significa que o desenvolvimento da IA, já em níveis históricos, está prestes a ficar ainda mais caro.
A escala da dependência é enorme. O JPMorgan Chase estimou em Junho que serão emitidos 4,1 biliões de dólares em dívida relacionada com a IA até 2030, à medida que os operadores de centros de dados e outras empresas estão ligados à corrida do boom da inteligência artificial para criar capacidade para o que muitos especialistas da indústria consideram uma procura insaciável por serviços de IA. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa notícias de IA.
As taxas subiram e o custo do dinheiro também
Os mutuários que retornam ao mercado agora enfrentam um rendimento do Tesouro de 10 anos próximo a 5,17%, um aumento de cerca de um ponto percentual desde o início do ano, segundo a CNBC. Isto significa que as empresas que emitem dívida devem oferecer retornos mais atrativos para atrair investidores, aumentando os custos de financiamento em todo o setor.
O mercado não está em pânico – pelo menos não ainda. As ações da neocloud CoreWeave, altamente endividada, resistiram bem, subindo quase 8% esta semana. A Oracle, que contou com o mercado de dívida para a sua expansão da IA, passou por momentos mais difíceis: as suas ações caíram 7% durante a semana e caíram cerca de 30% este ano.
A principal transação da semana mostrou quanto custa agora o capital. O SoftBank, principal fornecedor de financiamento para projetos de IA, angariou 11,1 mil milhões de dólares numa venda de junk bonds, com rendimentos que atingiram 9,75% na tranche de sete anos.
“Eles são basicamente insensíveis aos preços a esse aumento, o que significa que são tomadores de preços”, disse Mark Malek, diretor de investimentos da Siebert Financial, à CNBC. "Na minha opinião, muitas dessas empresas precisam ser insensíveis aos preços. Elas precisam obter o máximo de capital possível para competir."
A divisão de crédito: hiperscaladores versus todos os outros
No centro da mania de gastos com IA estão os principais desenvolvedores de modelos OpenAI e Anthropic, cada um avaliado em perto de US$ 1 trilhão no mercado privado. Para fornecer a infraestrutura que os seus modelos avançados exigem – juntamente com modelos e serviços de uma série de outras empresas – os hiperescaladores tecnológicos Amazon, Google e Meta comprometeram somas históricas.
Uma boa parte desse investimento é financiada através do aumento da dívida, mas os gigantes possuem classificações de crédito de grau de investimento, o que lhes dá um acesso mais barato ao capital. Para o resto do grupo, o desafio é maior. Um investidor sênior de crédito privado, falando anonimamente à CNBC para discutir o mercado com franqueza, disse que os negócios da neocloud se tornarão mais difíceis de financiar no futuro porque essas empresas terão menos proteção para absorver custos mais elevados.
Os credores também estão cada vez mais exigentes quanto aos projectos que irão financiar, mesmo quando os mutuários aceitam taxas mais elevadas. “Em vez de uma lista de 50 neonuvens, há provavelmente 20 nas quais o mercado está realmente interessado”, disse Riley Thompson, vice-presidente da Mitsubishi HC Capital America.
A sensibilidade não é teórica. A CoreWeave, que abriu o capital no ano passado, sinaliza o aumento das taxas em seus registros à SEC. No seu último registo trimestral, a empresa afirmou que, a partir de junho, cada aumento de um ponto percentual nas taxas poderia acrescentar 30 milhões de dólares às suas despesas com juros, com base no seu saldo pendente de taxas flutuantes.
Sinais de alerta da Oracle
Um tremor inicial ocorreu esta semana, quando as ações da Oracle caíram após uma reportagem da Bloomberg de que a empresa enviou um aviso de “força maior” vinculado ao seu projeto de data center no Novo México – uma medida que permitiria atrasar o pagamento no campus, apelidado de Projeto Júpiter, enquanto busca proteção contra despesas mais altas.
O aumento das taxas não é o único obstáculo ao sector. Mesmo antes do pico de rendimento desta semana, os executivos-chefes da Anthropic e da OpenAI começaram a pedir uma desaceleração no ritmo de desenvolvimento da IA depois que pesquisadores da indústria tornaram público a preocupação de que modelos avançados corressem o risco de fugir do controle humano.
Uma reação nacional contra os data centers de IA também emergiu como uma questão importante antes das eleições intercalares de novembro. Em uma pesquisa recente da NBC News Decision Desk, desenvolvida pela SurveyMonkey, 69% dos entrevistados disseram que se opõem à construção de tais instalações em sua área local.
A demanda ainda supera as dúvidas
No entanto, o cenário da procura continua a desafiar os ursos. O exemplo mais recente é o aplicativo de assistente pessoal Muse da Meta, que cresceu em popularidade desde o lançamento no início de setembro, registrando mais de 2,5 milhões de downloads globais nas primeiras duas semanas e ultrapassando o ChatGPT no topo da App Store da Apple.
“Em um ambiente normal, as pessoas podem dar um passo atrás e fazer uma pausa”, disse Andrew Giudici, chefe global de financiamento corporativo, de projetos e de infraestrutura da agência de classificação de crédito KBRA, à CNBC. "Mas não acho que isso vá acontecer aqui. Acho que continuaremos a ver emissões relativamente grandes."
Haim Zaltzman, vice-presidente de empresas emergentes e prática de crescimento da Latham & Watkins, disse que não há dúvida de que, à medida que os custos aumentam, "alguém terá de absorvê-los". Mas absorvê-lo numa estrutura de procura tão forte, argumentou ele, é muito mais fácil do que seria num mercado mais fraco.
Para Bernie Margulies, CEO da American Compute, que presta consultoria em gestão de risco para financiamento de GPU, a matemática é mais simples. Os mutuários estão ansiosos por obter financiamento mesmo a custos mais elevados, especialmente aqueles com compromissos com a OpenAI e a Anthropic, que têm assinado contratos para garantir capacidade computacional com anos de antecedência.
“Se você tiver um acordo com a Anthropic, 50 pontos base realmente o impedirão?” Margulies disse.
Por enquanto, a resposta em todo o complexo de IA parece ser não. Mas com rendimentos em níveis nunca vistos desde antes da crise financeira global, a era do dinheiro barato que impulsionou a expansão está a terminar – e como resultado, todos os futuros centros de dados, clusters de GPU e centrais eléctricas terão um preço mais elevado.
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