Uma universidade chinesa com laços profundos com o Exército de Libertação Popular comprou os poderosos chips H200 AI da Nvidia no mês passado, apesar de estar na lista negra de exportações dos EUA, de acordo com registros de compras revisados pela Reuters em um relatório exclusivo publicado na quarta-feira.
O que os registros mostram Para mais contexto sobre esta história, confira nossa notícias de IA.
A Northwestern Polytechnical University, com sede na cidade de Xi'an, no oeste do país, comprou dois chips H200 por 874.700 yuans – cerca de US$ 123 mil – de acordo com um registro de aquisição de 21 de outubro publicado no próprio site da universidade, informou a Reuters.
Os chips foram comprados para a escola de administração da universidade da Shaanxi Bosuan Network Technology, um fornecedor chinês, e não diretamente da Nvidia. A Reuters disse que não conseguiu determinar os detalhes de contato do fornecedor.
A compra não foi uma transação isolada. A universidade também comprou acesso a chips H200 e outros processadores Nvidia avançados este ano por meio de cinco contratos separados para aluguel de capacidade de computação de empresas chinesas, mostram os registros de aquisição.
Por que esta universidade não deveria ter chips
A Northwestern Polytechnical não é uma instituição acadêmica comum. É membro dos chamados “Sete Filhos da Defesa Nacional”, um grupo de universidades chinesas sob sanções dos EUA, e tem um histórico documentado de realização de pesquisas relacionadas com a defesa para Pequim, incluindo trabalhos em aeronaves militares, mísseis e satélites.
O H200 está entre os chips mais capazes da Nvidia para treinar e executar sistemas avançados de IA. As vendas para instituições na lista negra exigem aprovações de licenças de exportação dos EUA, que normalmente são negadas para entidades como a Northwestern Polytechnical. Em outras palavras, de acordo com as regras escritas, esta compra não deveria ter sido possível.
Nem a universidade, a Nvidia, nem o Departamento de Indústria e Segurança do Departamento de Comércio dos EUA, que supervisiona os controles de exportação, responderam aos pedidos de comentários da Reuters.
O escrutínio de Washington se intensifica
As descobertas chegam no momento em que a Nvidia e seu CEO, Jensen Huang, enfrentam um escrutínio cada vez maior em Washington sobre o lobby por restrições mais flexíveis às vendas de chips de IA para a China – pressão que se intensificou após relatos alegando que Huang foi alvo de uma operação de espionagem chinesa.
Três presidentes republicanos de comitês do Congresso solicitaram uma reunião com Huang em 18 de novembro sobre seus supostos contatos com um suposto agente da inteligência chinesa. Separadamente, o Departamento de Comércio teria recebido avisos de segurança nacional relacionados ao caso, informou Axios na terça-feira.
Huang argumentou que a continuação das vendas dos EUA para a China preservaria a liderança tecnológica americana e manteria os clientes chineses dependentes da tecnologia dos EUA. Alguns legisladores dos EUA argumentam que o acesso aos chips de IA mais poderosos da Nvidia poderia acelerar o desenvolvimento de sistemas de IA na China para design de armas, análise de inteligência e modernização militar.
Tanto os Democratas como os Republicanos no Congresso apelaram a controlos mais fortes sobre o acesso da China a chips avançados de IA, incluindo requisitos de rastreio de chips e uma maior supervisão das exportações pelo Congresso.
A lacuna na aplicação
O caso da Northwestern Polytechnical ilustra duas das lacunas mais persistentes no regime de controlo das exportações: revendedores nacionais e computadores alugados.
Primeiro, os compradores na lista negra podem adquirir hardware restrito indiretamente através de intermediários locais, deixando o caminho da exportação original opaco. Em segundo lugar, mesmo as instituições que não podem comprar chips podem alugar o acesso aos mesmos – os cinco contratos da universidade para capacidade computacional sugerem que o mercado doméstico de aluguer de GPU da China está a funcionar como uma solução alternativa para entidades sancionadas.
Autoridades dos EUA disseram anteriormente que estão trabalhando para resolver lacunas nas restrições às exportações de chips de IA para a China, mas os relatórios de quarta-feira sugerem que os chips restritos continuam a chegar a instituições sancionadas através de canais comerciais dentro da própria China.
O que vem a seguir
O pedido de informação de 18 de novembro dá à controvérsia da Nvidia um prazo concreto, e os registros de aquisição dão aos legisladores novas evidências para citar. Com a construção do apoio bipartidário para mandatos de rastreamento de chips e uma supervisão mais rígida, o caso provavelmente terá destaque nos próximos debates sobre a próxima rodada de regras de exportação de chips de IA.
Por enquanto, o episódio constitui uma demonstração contundente da lacuna entre a política de controlo de exportações no papel e a aplicação na prática: uma das principais universidades de defesa da China obteve alguns dos chips de IA mais avançados da América através de um registo de compra publicado publicamente no seu próprio website.
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