Certains centres de données d'IA, coincés dans des files d'attente de plusieurs années pour les connexions au réseau et les nouvelles turbines, ont commencé à produire leur propre électricité à l'aide de moteurs à réaction extraits d'avions retraités et reconstruits pour brûler du gaz naturel, a rapporté mardi le New York Times. Cette improvisation est le dernier signe en date du retard pris par l’alimentation électrique par rapport au développement de l’IA – et de la créativité et de la rapidité des opérateurs pour combler l’écart.
Les moteurs ne représentent pas l’idée que se fait tout le monde d’une centrale électrique permanente. Ils sont achetés pour une seule qualité : la rapidité. "Il s'agit avant tout d'obtenir de l'électricité le plus rapidement possible", a déclaré Audun Martinsen, analyste chez Rystad Energy, au Times. Avec des unités propulsées par des avions à réaction, « ils peuvent avoir un centre de données opérationnel en 24 mois », a-t-il déclaré. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre actualités IA.
Vingt-quatre mois contre sept ans
La comparaison qui explique la tendance vient de l’arithmétique de la grille. Selon l'Agence internationale de l'énergie, il faudra environ sept ans pour connecter 100 mégawatts de nouvelle charge au réseau de Virginie du Nord, le plus grand marché de centres de données au monde. Et le retard ne s'améliore pas rapidement : la plupart des nouvelles capacités électriques devraient être mises en service d'ici 2031, a déclaré la semaine dernière à Bloomberg un cadre de Mitsubishi Power, l'un des plus grands fabricants mondiaux d'équipements de production d'électricité.
Compte tenu de ces délais, un moteur à réaction reconstruit qui peut tourner en deux ans environ ressemble moins à un pis-aller qu’à la différence entre saisir une opportunité de marché de l’IA et la rater complètement. Le compromis réside dans l'efficacité et le coût du carburant : les turbines d'avion brûlant du gaz naturel ne sont ni le moyen le moins cher ni le plus propre de produire de l'électricité en masse, c'est pourquoi les services publics ne les construisent pas à l'échelle des centres de données. Mais pour les entreprises dont les modèles commerciaux supposent que le calcul arrive dans les délais, payer cette prime vaut mieux attendre l'utilitaire.
Les turbines Mississippi de xAI et la construction du Colossus
Le xAI d'Elon Musk fait déjà partie des entreprises qui s'appuient déjà sur cette approche. La société a installé huit turbines de moteurs à réaction converties dans le Mississippi pour aider à alimenter son centre de données Colossus 2 à Memphis, a rapporté le Times, citant les permis de l'État et les images satellite. Les unités proviennent de ProEnergy, une société basée dans le Missouri spécialisée dans la reconstruction d'un modèle de moteur General Electric que l'on trouve couramment sur les avions commerciaux Boeing en unités de production d'énergie stationnaires.
Le campus de Memphis de xAI a été le point chaud le plus visible pour le cabinet. L'utilisation par l'entreprise de la production de gaz sur site a déjà fait l'objet de litiges liés à la qualité de l'air et d'un examen réglementaire, et les turbines du Mississippi suivent le même modèle : lorsque la file d'attente d'interconnexion constitue le goulot d'étranglement, produisez à côté du centre de données et acceptez le compromis en matière d'émissions.
OpenAI, Crusoé et le précédent Stargate
Cette approche est antérieure à la vague actuelle. En 2025, OpenAI a suivi l'exemple d'Elon Musk en déployant des turbines à gaz sur son premier site Stargate à Abilene, au Texas. Crusoe, la société basée à Denver qui construit ce campus, a commandé 13 des unités converties de ProEnergy en avril pour alimenter le site tandis qu'une capacité plus grande et spécialement construite est développée.
L'historique des achats de Crusoé montre également à quel point ce marché est devenu volatil. En septembre, la société a renoncé à un accord de 1,25 milliard de dollars pour l’achat de 29 turbines à gaz naturel à Boom Supersonic – la start-up d’avions supersoniques qui a commencé à vendre une variante de son moteur Overture comme centrale électrique pour centre de données. Un porte-parole de Crusoe avait déclaré à l'époque que l'entreprise prévoyait toujours d'utiliser des turbines, mais la commande annulée soulignait la rapidité avec laquelle les vendeurs et les acheteurs se recalibrent, car tous les acteurs de la chaîne d'approvisionnement de l'IA sont en concurrence pour le même équipement de production rare.
Quand la grille dit non, les projets bougent ou meurent
Les coûts de l'attente ne sont plus théoriques. Le mois dernier, Microsoft s'est retiré en tant que client principal du centre de données prévu par Nscale à Loughton, en Angleterre, après que le service public local a déclaré qu'il ne pourrait pas fournir suffisamment d'énergie avant le début ou le milieu des années 2030, a rapporté TechCrunch. Pour une entreprise qui s’efforce de sécuriser sa capacité d’IA, un projet dont la puissance arrive avec une demi-décennie de retard n’est pas un actif retardé – c’est un actif mort.
Cette dynamique pousse l’industrie vers un changement structurel. Les opérateurs de centres de données qui considéraient autrefois l'électricité comme un problème d'approvisionnement en services publics la traitent désormais comme une discipline d'ingénierie centrale, construisant ou sous-traitant la production aux côtés du calcul. L’administration Trump a encouragé cette tendance, en insistant pour que les centres de données produisent leur propre électricité plutôt que d’attendre dans les files d’attente des interconnexions régionales.
Le projet de loi environnementale arrive à échéance
La solution de contournement du moteur à réaction résout le problème de planification de l'opérateur tout en transférant les coûts ailleurs : qualité de l'air locale, demande de gaz et émissions qui nécessiteraient autrement une planification à l'échelle du réseau. Les communautés situées à proximité des couloirs des centres de données – de Memphis à la Virginie du Nord en passant par le Texas rural – s'organisent de plus en plus précisément autour de ces impacts, et les machines déployées sont, de par leur conception, improvisées plutôt qu'optimisées.
L’équilibre probable est hybride : des turbines converties et d’autres centrales de production d’appoint devraient atteindre les dates de lancement, suivies d’une capacité permanente – mises à niveau du réseau, centrales à gaz spécialement construites et tous les projets nucléaires et renouvelables qui le permettent – à mesure que la décennie avance. Pour l'instant, cependant, le chemin le plus rapide depuis la commande de GPU jusqu'à l'exécution d'un cluster d'IA passe de plus en plus par les moteurs d'un avion de ligne à la retraite reliés à l'approvisionnement en gaz local.
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