Le boom des infrastructures d’IA a été financé à une échelle épique. Désormais, la facture devient de plus en plus chère. Les rendements du Trésor ont grimpé cette semaine à leurs plus hauts niveaux depuis 2007, et les entreprises qui dépendent de la dette pour financer leurs centres de données, leurs puces et leur capacité électrique sont sur le point de voir leurs coûts d’emprunt augmenter – ce qui signifie que le développement de l’IA, déjà à des niveaux historiques, est sur le point de devenir encore plus coûteux.
L'ampleur de la dépendance est énorme. JPMorgan Chase a estimé en juin que 4 100 milliards de dollars de dette liée à l’IA seraient émis jusqu’en 2030, alors que les opérateurs de centres de données et d’autres entreprises sont liés au boom de l’intelligence artificielle pour renforcer leurs capacités face à ce que de nombreux experts du secteur considèrent comme une demande insatiable de services d’IA. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre tendances IA.
Les taux sont en hausse, tout comme le coût de l'argent
Les emprunteurs qui reviennent sur le marché sont désormais confrontés à un rendement du Trésor à 10 ans proche de 5,17 %, en hausse d'environ un point de pourcentage depuis le début de l'année, selon CNBC. Cela signifie que les entreprises émettant de la dette doivent offrir des rendements plus attractifs pour attirer les investisseurs, augmentant ainsi les coûts de financement dans l’ensemble du secteur.
Le marché n’est pas en mode panique – du moins pas encore. Les actions du néocloud CoreWeave, très endetté, ont bien résisté, augmentant de près de 8 % cette semaine. Oracle, qui a compté sur le marché de la dette pour développer son IA, a connu une période plus difficile : son titre a chuté de 7 % sur la semaine et d'environ 30 % cette année.
La transaction marquante de la semaine a montré ce que coûte désormais le capital. SoftBank, l'un des principaux fournisseurs de financement de projets d'IA, a levé 11,1 milliards de dollars lors d'une vente d'obligations de pacotille, avec des rendements atteignant 9,75 % sur la tranche de sept ans.
"Ils sont fondamentalement insensibles aux prix à cette augmentation, ce qui signifie qu'ils sont preneurs de prix", a déclaré à CNBC Mark Malek, directeur des investissements chez Siebert Financial. "À mon avis, beaucoup de ces entreprises doivent être insensibles aux prix. Elles ont besoin d'obtenir autant de capitaux que possible pour être compétitives."
La fracture du crédit : les hyperscalers contre tout le monde
Au centre de l’engouement pour les dépenses en IA se trouvent les principaux développeurs de modèles OpenAI et Anthropic, chacun valorisé près de 1 000 milliards de dollars sur le marché privé. Pour fournir l’infrastructure dont leurs modèles avancés ont besoin – ainsi que les modèles et services d’une multitude d’autres entreprises – les hyperscalers technologiques Amazon, Google et Meta ont engagé des sommes historiques.
Une bonne partie de cet investissement est financée par des augmentations de dettes, mais les géants bénéficient de notations de crédit de qualité investissement, ce qui leur donne un accès au capital à moindre coût. Pour le reste du peloton, le défi est plus relevé. Un investisseur privé de premier plan en crédit, s'adressant anonymement à CNBC pour discuter franchement du marché, a déclaré que les transactions NeoCloud deviendront plus difficiles à financer à l'avenir, car ces entreprises disposent de moins de marge pour absorber des coûts plus élevés.
Les prêteurs sont également de plus en plus exigeants quant aux projets qu’ils financeront, même lorsque les emprunteurs acceptent des taux plus élevés. "Au lieu d'une liste de 50 néoclouds, il y en a probablement 20 qui intéressent vraiment le marché", a déclaré Riley Thompson, vice-président de Mitsubishi HC Capital America.
La sensibilité n'est pas théorique. CoreWeave, qui est devenu public l'année dernière, signale une hausse des taux dans ses documents déposés auprès de la SEC. Dans son dernier rapport trimestriel, la société a déclaré qu'à partir de juin, chaque augmentation d'un point de pourcentage des taux pourrait ajouter 30 millions de dollars à ses charges d'intérêts, sur la base de son solde impayé à taux variable.
Panneaux d'avertissement d'Oracle
Une première secousse est survenue cette semaine, lorsque les actions d'Oracle ont chuté après un rapport de Bloomberg selon lequel la société avait envoyé un avis de « force majeure » lié à son projet de centre de données au Nouveau-Mexique – une décision qui lui permettrait de retarder le paiement sur le campus, surnommé Projet Jupiter, alors qu'elle cherche à se protéger contre des dépenses plus élevées.
La hausse des taux n'est pas le seul obstacle au secteur. Même avant le pic de rendement de cette semaine, les dirigeants d'Anthropic et d'OpenAI avaient commencé à préconiser un ralentissement du rythme de développement de l'IA après que des chercheurs de l'industrie eurent rendu public leurs inquiétudes quant au risque que les modèles avancés échappent au contrôle humain.
Une réaction négative à l'échelle nationale contre les centres de données IA est également apparue comme un problème majeur à l'approche des élections de mi-mandat de novembre. Dans un récent sondage NBC News Decision Desk réalisé par SurveyMonkey, 69 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles s'opposaient à la construction de telles installations dans leur région.
La demande dépasse toujours le doute
Pourtant, la situation de la demande continue de défier les tendances baissières. Le dernier exemple en date est l'application d'assistant personnel Muse de Meta, qui a gagné en popularité depuis son lancement début septembre, enregistrant plus de 2,5 millions de téléchargements dans le monde au cours de ses deux premières semaines et passant ChatGPT au sommet de l'App Store d'Apple.
"Dans un environnement normal, les gens pourraient prendre du recul et faire une pause", a déclaré à CNBC Andrew Giudici, responsable mondial du financement d'entreprises, de projets et d'infrastructures à l'agence de notation de crédit KBRA. "Mais je ne pense pas que cela va se produire ici. Je pense que vous allez continuer à voir des émissions relativement importantes."
Haim Zaltzman, vice-président des sociétés émergentes et de la pratique de croissance de Latham & Watkins, a déclaré qu'il ne fait aucun doute qu'à mesure que les coûts augmentent, "quelqu'un devra les absorber". Mais il est bien plus facile de l’absorber dans une structure de demande aussi forte, affirme-t-il, que dans un marché plus faible.
Pour Bernie Margulies, PDG d'American Compute, qui conseille sur la gestion des risques liés au financement des GPU, le calcul est plus simple. Les emprunteurs sont désireux d'obtenir un financement même à des coûts plus élevés, en particulier ceux qui se sont engagés envers OpenAI et Anthropic, qui ont signé des contrats pour garantir la capacité de calcul des années à l'avance.
"Si vous avez un accord avec Anthropic, est-ce que 50 points de base vous arrêteront vraiment ?" dit Margulies.
Pour l’instant, la réponse dans l’ensemble du complexe de l’IA semble être non. Mais avec des rendements à des niveaux jamais vus depuis avant la crise financière mondiale, l’ère de l’argent bon marché qui a dynamisé la construction touche à sa fin – et chaque futur centre de données, cluster GPU et centrale électrique aura en conséquence un prix plus élevé.
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