Une université chinoise ayant des liens étroits avec l'Armée populaire de libération a acheté le mois dernier les puissantes puces d'intelligence artificielle H200 de Nvidia, bien qu'elle figure sur la liste noire des exportations américaines, selon les dossiers d'achat examinés par Reuters dans un rapport exclusif publié mercredi.
Ce que montrent les archives Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
L'Université polytechnique du Nord-Ouest, basée dans la ville occidentale de Xi'an, a acheté deux puces H200 pour 874 700 yuans, soit environ 123 000 dollars, selon un rapport d'achat du 21 octobre publié sur le site Internet de l'université, a rapporté Reuters.
Les puces ont été achetées pour l'école de gestion de l'université auprès de Shaanxi Bosuan Network Technology, un fournisseur chinois, plutôt que directement auprès de Nvidia. Reuters a déclaré qu'il n'était pas en mesure de déterminer les coordonnées du fournisseur.
L'achat n'était pas une transaction isolée. L'université a également acheté cette année l'accès aux puces H200 et à d'autres processeurs Nvidia avancés par le biais de cinq contrats distincts pour la location de capacités informatiques auprès d'entreprises chinoises, selon les documents d'approvisionnement.
Pourquoi cette université ne devrait pas avoir les puces
Northwestern Polytechnical n’est pas une institution universitaire ordinaire. Elle est membre des « Sept Fils de la Défense Nationale », un groupe d'universités chinoises sous sanctions américaines, et a un historique documenté de recherche liée à la défense pour Pékin, notamment des travaux sur les avions militaires, les missiles et les satellites.
Le H200 fait partie des puces Nvidia les plus performantes pour la formation et l’exécution de systèmes d’IA avancés. Les ventes aux institutions inscrites sur la liste noire nécessitent l’approbation d’une licence d’exportation américaine, qui est normalement refusée à des entités comme Northwestern Polytechnical. En d’autres termes, selon les règles telles qu’elles sont écrites, cet achat n’aurait pas dû être possible.
Ni l'université, Nvidia, ni le Bureau de l'Industrie et de la Sécurité du Département américain du Commerce, qui supervise les contrôles à l'exportation, n'ont répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
L'examen minutieux de Washington s'intensifie
Les résultats arrivent alors que Nvidia et son PDG Jensen Huang font face à une surveillance croissante à Washington en raison de leurs pressions en faveur de restrictions plus souples sur les ventes de puces d'IA à la Chine – une pression qui s'est intensifiée après des informations alléguant que Huang avait été ciblé par une opération d'espionnage chinoise.
Trois présidents de comités républicains du Congrès ont demandé un briefing avec Huang le 18 novembre au sujet de ses contacts avec un agent présumé des services de renseignement chinois. Par ailleurs, le département du Commerce aurait reçu des avertissements de sécurité nationale liés à cette affaire, a rapporté mardi Axios.
Huang a fait valoir que la poursuite des ventes américaines à la Chine préserverait le leadership technologique américain et maintiendrait les clients chinois dépendants de la technologie américaine. Certains législateurs américains rétorquent que l'accès aux puces d'IA les plus puissantes de Nvidia pourrait accélérer le développement par la Chine de systèmes d'IA pour la conception d'armes, l'analyse du renseignement et la modernisation militaire.
Les démocrates et les républicains du Congrès ont réclamé des contrôles plus stricts sur l'accès de la Chine aux puces d'IA avancées, y compris des exigences en matière de suivi des puces et une plus grande surveillance des exportations par le Congrès.
L'écart en matière d'application
Le cas de la Northwestern Polytechnical illustre deux des failles les plus persistantes du régime de contrôle des exportations : les revendeurs nationaux et la location d’ordinateurs.
Premièrement, les acheteurs inscrits sur une liste noire peuvent acquérir du matériel restreint indirectement par l’intermédiaire d’intermédiaires locaux, laissant ainsi opaque le processus d’exportation initial. Deuxièmement, même les établissements qui ne peuvent pas acheter de puces directement peuvent en louer l'accès – les cinq contrats de capacité de calcul de l'université suggèrent que le marché intérieur chinois de la location de GPU fonctionne comme une solution de contournement pour les entités sanctionnées.
Les responsables américains ont précédemment déclaré qu'ils s'efforçaient de remédier aux lacunes des restrictions sur les exportations de puces d'IA vers la Chine, mais le rapport de mercredi suggère que les puces restreintes continuent d'atteindre les institutions sanctionnées par les canaux commerciaux au sein même de la Chine.
Ce qui vient ensuite
La demande d'information du 18 novembre donne une date limite concrète à la controverse sur Nvidia, et les dossiers de passation des marchés fournissent aux législateurs de nouvelles preuves à citer. Avec le soutien bipartite en faveur des mandats de suivi des puces et une surveillance plus stricte, l’affaire devrait figurer en bonne place dans les débats à venir sur la prochaine série de règles d’exportation de puces IA.
Pour l’instant, l’épisode constitue une démonstration brutale de l’écart entre la politique de contrôle des exportations sur le papier et son application dans la pratique : l’une des principales universités chinoises de défense a obtenu certaines des puces d’IA les plus avancées d’Amérique grâce à un enregistrement d’achat publié publiquement sur son propre site Internet.
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