Google a confirmé jeudi qu'il construirait son premier centre de données dans le sud-est du Wyoming, point d'ancrage d'un investissement potentiel de 17 milliards de dollars dans l'infrastructure informatique de l'IA dans l'État, selon un rapport de WyoFile et une couverture de Bloomberg et Reuters.

L'installation s'élèvera près de Terry Ranch Road, dans le comté de Laramie, juste à l'extérieur de Cheyenne, et Google a décrit les plans comme "conçus pour offrir des avantages durables aux familles et aux entreprises du comté de Laramie". L'annonce arrive à un moment politique sensible : le projet est l'un des plus grands engagements en matière de centres de données depuis les élections de mi-mandat de cette semaine, au cours desquelles les électeurs de tout le pays se sont prononcés de manière décisive contre l'expansion des centres de données d'IA et ont envoyé les démocrates prendre le contrôle du Congrès sur une plate-forme de réglementation technologique plus stricte. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.

Une première phase de 702 mégawatts alimentée au gaz naturel

La première étape de la construction consiste en une installation de 702 mégawatts alimentée par la technologie des piles à combustible qui convertit le gaz naturel en électricité sur place. Ce qui rend le projet du Wyoming inhabituel, c'est le plan de Google visant à séquestrer de manière permanente les émissions de cette génération en profondeur, plutôt que de rejeter du dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Google s'associe à la société de gazoduc Tallgrass Energy, au service public d'électricité Black Hills Energy, à American Electric Power et au développeur de centres de données Related Digital sur ce qu'il appelle un plan d'investissement « à long terme ». Tallgrass développe déjà un centre de séquestration du dioxyde de carbone dans le Wyoming, ce qui donne à la conception de la pile à combustible plus capture une voie d'élimination prête à l'emploi pour ses émissions.

L'eau, l'un des problèmes les plus explosifs du débat sur les centres de données, est résolue dès la conception : Google affirme que les installations du Wyoming seront refroidies par air afin de minimiser la pression sur les ressources en eau locales.

Vents politiques contraires dans un État sceptique

L'annonce arrive dans un état où l'industrie est déjà importante et de plus en plus impopulaire. WyoFile rapporte que la région de Cheyenne compte à elle seule 10 centres de données en activité, et plus d'une douzaine d'autres sont prévus dans les livres de planification. Cette concentration a provoqué une réaction violente et d’éminents politiciens du Wyoming – notamment le secrétaire d’État et futur membre du Congrès Chuck Gray – se sont opposés à la création de nouveaux centres de données d’IA.

L’opinion publique n’est pas non plus du côté de l’industrie. Un sondage de l'Université du Wyoming publié la semaine dernière a révélé que seulement 30 % des résidents de l'État sont favorables à la construction de centres de données plus grands pour la technologie de l'IA.

Le maire de Cheyenne, Patrick Collins, a cependant déclaré à WyoFile que la ville avait délibérément courtisé Google. "Ce n'est pas spéculatif. Cela se produit", a déclaré Collins. "Cela fait au moins un an que je discute avec Google pour examiner Cheyenne pour voir si nous sommes un bon choix pour eux et s'ils nous conviennent, et je pense qu'ils ont déterminé que nous sommes un bon choix pour eux."

Selon le maire, Tallgrass prépare déjà une zone d'un mile carré pour la première phase du projet. "Ils ont déjà dépensé des millions de dollars et Google va bientôt débuter ici", a déclaré Collins. Ni Google ni ses partenaires n'ont divulgué de délai pour achever la construction complète de 17 milliards de dollars.

Promesse de payer l'intégralité du fret

Les engagements publics de Google dans le Wyoming se lisent comme une liste de contrôle des critiques qui ont obstiné les projets de centres de données à travers le pays. "Nous nous engageons à collaborer avec les communautés pour construire des centres de données de la bonne manière", a déclaré la société dans un communiqué préparé. "Nous paierons 100 % de l'énergie que nous utilisons, et lorsque nous construirons des centres de données, nous couvrirons les besoins en infrastructure directement liés à notre croissance."

Cet engagement vise directement les plaintes de transfert de coûts qui ont alimenté la réaction de mi-mandat de cette semaine, où les habitants de dizaines de villes ont voté pour rejeter des projets dont ils craignaient qu'ils n'augmentent les tarifs de l'électricité tout en créant peu d'emplois locaux. Reuters a présenté la décision de Google comme intervenant « dans un contexte de menaces croissantes de restrictions » sur l'industrie – une référence à la vague réglementaire qui se forme actuellement à Washington et dans les capitales des États.

Pourquoi c'est important

Le projet est un test pour savoir si la formule transparence plus investissement peut convaincre les communautés qui ont passé les deux dernières années à lutter contre la construction à grande échelle. Si les piles à combustible associées à la séquestration souterraine du carbone s’avèrent viables à 702 mégawatts, la conception pourrait devenir un modèle pour les centres de données dans des États ne disposant pas d’une grande marge de réseau – et une réponse politique aux critiques selon lesquelles la croissance de l’IA se décharge discrètement de ses coûts énergétiques sur les voisins.

C’est également un rappel de l’inadéquation d’échelle dans la course à l’IA. Une seule phase d’installation dans le comté de Laramie tirera à peu près la production d’une grande centrale électrique, entièrement dédiée à la formation et à l’entretien des modèles d’IA. Pour le Wyoming, qui a passé des décennies à courtiser une industrie à forte intensité énergétique, le pari est familier – mais les enjeux et l’examen minutieux sont nouveaux.

Pour Google, le projet étend une stratégie que l'entreprise a poursuivie à l'échelle mondiale : sécuriser des sources d'énergie dédiées au calcul de l'IA plutôt que d'attendre des années pour les connexions au réseau. Les piles à combustible qui convertissent le gaz naturel en électricité sur site, associées à la séquestration souterraine du carbone, offrent une alternative aux files d'attente d'interconnexion au réseau et aux générateurs diesel qui ont suscité des critiques sur d'autres sites. La question de savoir si la combinaison peut passer du pilote à 702 mégawatts – et le faire à un coût que l’informatique à grande échelle peut absorber – sera surveillée de près dans l’ensemble du secteur.

Pour les résidents du comté de Laramie, la promesse est plus concrète : des emplois dans la construction, une assiette fiscale et un locataire de renom qui affirme qu'il couvrira les coûts d'infrastructure de ses propres moteurs de croissance. Les chiffres des sondages de l'Université du Wyoming suggèrent que la plupart des habitants de l'État le croiront lorsqu'ils le verront.

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