Environ 600 000 puces d'intelligence artificielle Nvidia H200 sont entreposées à Hong Kong en attente d'être expédiées vers la Chine continentale, a rapporté jeudi Reuters, citant des personnes proches du dossier – un stock qui s'est constitué parce que Pékin n'a pas approuvé les importations à grande échelle de processeurs malgré la forte demande des entreprises technologiques chinoises.
Le rapport décrit un goulot d'étranglement inhabituel dans l'une des chaînes d'approvisionnement les plus précieuses au monde. Les puces ont été autorisées à quitter les États-Unis pour Hong Kong, mais elles ne peuvent pas traverser la frontière vers le continent en volume car les autorités chinoises ont refusé leur approbation, laissant entrepôt après entrepôt de GPU dans les limbes à quelques kilomètres de leurs clients prévus. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
Un stock dans les limbes
Selon Reuters, la Chine n’a autorisé que des quantités limitées de H200 à entrer dans le pays ces derniers mois. Plusieurs grandes sociétés Internet chinoises ont chacune reçu environ 10 000 puces H200 au cours des derniers mois, a rapporté l'agence de presse – un filet par rapport à la demande que ces sociétés ont publiquement signalée.
Trois personnes proches du dossier ont déclaré à Reuters que de petites quantités de puces avaient également été expédiées via des intermédiaires et des voies indirectes, sans préciser combien. Pékin, pour sa part, n'a pas approuvé les importations de gros volumes vers la Chine continentale, indique le rapport, laissant le canal officiel gelé tandis que les canaux non officiels prennent le relais.
L’impasse est un renversement de la direction du voyage plus tôt cette année, lorsque Washington a décidé d’autoriser les ventes de H200 à la Chine et que les expéditions ont commencé à arriver pour les principaux acheteurs chinois. A cette époque, la contrainte semblait être les licences d’exportation du côté américain. Maintenant que les puces sont physiquement sorties des États-Unis, la contrainte majeure se trouve du côté chinois – l’approbation n’a pas encore été obtenue.
Pourquoi le H200 est toujours important pour la Chine
Le H200 n'est pas le dernier processeur IA de Nvidia. Les puces de la génération Blackwell de la société sont plus puissantes et sont soumises à des contrôles d'exportation américains plus stricts. Mais le H200 conserve des capacités que les alternatives nationales chinoises n'ont pas égalées, selon le rapport de Reuters, en particulier lorsqu'il est combiné avec l'écosystème logiciel de Nvidia, qui reste la norme de facto pour la formation de grands modèles d'IA.
Cet écart explique la demande. Les contrôles américains à l'exportation, en place depuis 2022, restreignent l'accès de la Chine aux puces les plus avancées de Nvidia et aux équipements nécessaires à la fabrication nationale de processeurs concurrents. Les entreprises chinoises ont réagi en achetant tout silicium conforme qu'elles pouvaient obtenir et en développant des accélérateurs nationaux qui sont encore à la traîne par rapport aux offres de Nvidia pour la formation à grande échelle.
Les prix du marché gris ont triplé
L’offre autorisée étant limitée, les acheteurs chinois se sont tournés vers des intermédiaires et des voies indirectes, et les prix sur le marché non officiel ont bondi. Un serveur H200 à huit cartes était proposé pour plus de 6 millions de yuans, soit environ 900 000 dollars, en Chine continentale fin octobre, soit environ trois fois son prix un an plus tôt, a rapporté Reuters.
Les serveurs construits sur les nouvelles puces Blackwell de Nvidia, qui restent sous contrôle américain à l'exportation, ont été proposés pour plus de 20 millions de yuans pièce sur le même marché gris, selon le rapport. Ces niveaux de prix reflètent moins le coût du matériel que la rareté : pour un laboratoire d'IA chinois, un rack supplémentaire de H200 peut faire la différence entre l'expédition d'un modèle frontière ce trimestre ou l'année prochaine.
Solutions de contournement conformes et RTX Pro 5500
Alors que les approbations du H200 stagnent, les géants chinois de la technologie ont augmenté leurs achats d'un produit Nvidia moins puissant et compatible avec l'exportation. Selon un rapport cité le mois dernier par Reuters, ByteDance, Alibaba et Tencent ont commandé ensemble plus de 3 millions de cartes graphiques Nvidia RTX Pro 5500, soit un prix combiné dépassant 35 milliards de dollars.
Le RTX Pro 5500 ne peut pas remplacer un H200 dans la formation des modèles frontières, mais il est utile pour l'inférence, les modèles plus petits et les charges de travail multimodales, et il se situe en dehors du périmètre de contrôle des exportations. L’ampleur de ces commandes illustre à la fois l’ampleur de la demande chinoise pour le silicium Nvidia et la mesure dans laquelle la politique, et non l’offre, détermine désormais ce que cette demande peut acheter.
Mauvaises nouvelles arrivant un mauvais jour
Le rapport a été publié alors que les actions de Nvidia ont chuté de plus de 7 % jeudi, dans le cadre d'une vaste vente de technologies qui a vu le Nasdaq chuter de plus de 5 % en cours de journée, selon les données du marché. Yahoo Finance a rapporté séparément que Nvidia avait perdu près de 1,4 billion de dollars en valeur marchande depuis son record d'octobre – un contexte qui rend chaque point de données chinois plus conséquent pour le titre.
La Chine a oscillé entre le marché à la croissance la plus rapide pour Nvidia et le marché le plus compliqué sur le plan géopolitique. L’autorisation H200 était censée rouvrir un canal de revenus valant des milliards ; au lieu de cela, selon le rapport de jeudi, le canal est ouvert sur le papier et bloqué dans la pratique, avec 600 000 chips – dont chacune se vend individuellement pour des dizaines de milliers de dollars – qui attendent dans les entrepôts de Hong Kong.
Ni Pékin ni les entreprises chinoises citées dans le rapport n’ont indiqué publiquement quand des approbations à grande échelle pourraient être obtenues. En attendant, le matériel d’IA le plus recherché au monde continuera de s’accumuler du mauvais côté de la frontière.
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