Vendredi, une centaine de militants ont pénétré dans un chantier de construction d'un centre de données lié à Microsoft dans la banlieue d'Amsterdam, lors de l'une des manifestations les plus importantes contre l'expansion des infrastructures d'IA en Europe cette année – et dans le cadre d'une campagne d'actions coordonnée dans 16 pays.

Des témoins de Reuters ont rapporté qu'environ 100 manifestants ont atteint le site, avec plus de 100 militants rassemblés au total. Les manifestants ont grimpé sur des grues et accroché des banderoles, notamment une banderole anti-IA et une pancarte indiquant « Microsoft alimente le génocide » – une affirmation avancée par les manifestants qui n'a pas été vérifiée de manière indépendante. La police a encerclé le groupe et des informations néerlandaises citées par Euronews ont confirmé que des arrestations avaient eu lieu après la violation du site.

Les slogans « Microsoft doit partir » et « Libérez la Palestine » reflétaient les deux griefs exprimés par la foule : l'opposition à l'expansion du centre de données dans leur ville et les allégations concernant les contrats technologiques de Microsoft avec Israël, que les manifestants ont qualifiés de complicité mais qui restent des affirmations contestées plutôt que des faits établis.

Qu'est-ce qui est construit – et pourquoi il a survécu à une interdiction

L'installation en construction se compose de trois tours, chacune mesurant environ 85 mètres de haut, avec Microsoft comme seul locataire prévu. Le projet est dirigé par le développeur britannique Pure Data Centres, soutenu par Oaktree, une société détenue par Brookfield, avec un investissement prévu dépassant le milliard de dollars.

L'ironie au cœur de cette impasse est qu'Amsterdam a restreint le développement de nouveaux centres de données dans le cadre d'un moratoire s'étendant jusqu'en 2030, invoquant la pression sur l'approvisionnement en électricité, les terrains, l'eau et le parc de logements de la ville. Le projet s'est quand même poursuivi, et les rapports de The Verge et The Next Web ont lié cela à son historique de planification : la demande remonte à 2016, avant les restrictions, et le gouvernement provincial a autorisé sa mise en œuvre en janvier 2026. Les critiques soutiennent que la politique déclarée de la ville offre beaucoup moins de contrôle sur les projets à grande échelle qu'il n'y paraît, car les approbations plus anciennes restent actives.

Le groupe militant Geef Tegengas, qui a aidé à organiser l'opposition, affirme que l'installation pourrait consommer autant d'électricité que tous les foyers d'Amsterdam réunis et affecter les projets d'environ 30 000 foyers. Ces chiffres sont des affirmations de campagne et n’ont pas été vérifiés de manière indépendante, mais ils illustrent l’ampleur de ce que les habitants craignent et qui se construit tranquillement à côté d’eux.

Un combat européen coordonné

La brèche d’Amsterdam n’était pas un acte isolé. Il faisait partie d'une campagne « Stop aux centres de données sales », avec des groupes d'activistes annonçant des actions coordonnées dans 16 pays pendant deux jours. Des manifestations ont été planifiées ou signalées à Dublin, Varsovie et au Danemark, reflétant une opposition plus large et de plus en plus organisée à l’infrastructure informatique qui sous-tend le développement de l’IA.

La coalition est exceptionnellement large. Les militants pour le climat s’opposent aux besoins en énergie et en eau de l’informatique à grande échelle. Les militants des droits numériques mettent en garde contre la surveillance et le pouvoir des entreprises. Les groupes de solidarité avec la Palestine ont intégré les centres de données dans une campagne plus large contre les contrats technologiques avec Israël. Et les défenseurs du logement estiment que les terrains sont occupés par des salles de serveurs plutôt que par des habitations. Cette ampleur rend le différend beaucoup plus difficile à résoudre par les seuls arguments de planification technique.

L’escalade en Europe survient quelques jours seulement après que les électeurs américains ont approuvé des dizaines de mesures de restriction des centres de données lors des élections américaines de mi-mandat, de l’Ohio au Texas – une convergence remarquable de l’opposition populaire des deux côtés de l’Atlantique en une seule semaine. Les agents de suivi des votes ont rapporté que 33 des 34 mesures de restriction des centres de données ont été gagnantes le jour du scrutin, dans les communautés de 13 États.

La pression politique n’est pas seulement électorale. Une étude publiée cette semaine par le Corporate Europe Observatory, un organisme de surveillance basé à Bruxelles, allègue une campagne de lobbying coordonnée visant à assouplir les règles d'autorisation des centres de données dans l'Union européenne – le contexte réglementaire dans lequel se déroulent actuellement des combats comme celui d'Amsterdam.

Ce que disent les entreprises

Microsoft a déclaré comprendre que les gens éprouvaient des sentiments forts à l'égard du projet et respectaient leur droit d'exprimer pacifiquement leurs préoccupations, mais ne toléraient pas les actions illégales. Pure Data Centers a demandé aux personnes présentes sur place de partir en toute sécurité et a invité les manifestants à interagir directement avec l'entreprise.

La confrontation à Amsterdam signale un environnement opérationnel plus difficile pour les développeurs de centres de données à travers l’Europe. Les projets qui ont surmonté leurs obstacles réglementaires il y a des années suscitent désormais une opposition organisée, parfois physique, et le défi de l'industrie s'est étendu bien au-delà de la planification et de la logistique pour atteindre l'arène politique. Pour les entreprises d’IA qui parient leur avenir sur l’informatique, le consentement du public devient la ressource la plus rare de toutes.

Cela met également en évidence une différence transatlantique dans la manière dont les réactions négatives s’expriment. Aux États-Unis, l’opposition s’est jusqu’à présent manifestée par les urnes, les conseils de zonage et les mairies ; en Europe, elle prend de plus en plus la forme d’actions directes directement dirigées vers les chantiers de construction eux-mêmes. Les deux voies vont cependant dans la même direction : l’ère dans laquelle un centre de données à grande échelle pouvait être approuvé en silence et construit sans opposition organisée touche à sa fin.

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