Microsoft met fin à un accord visant à louer des capacités de calcul d'intelligence artificielle à Oracle, dans le cadre d'un examen plus large de ses partenariats cloud d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, a rapporté vendredi Reuters, citant le retrait progressif de l'entreprise de cet accord.

Le géant du logiciel a discrètement réduit son utilisation de la capacité informatique louée à Oracle ces derniers mois après avoir décidé de ne pas renouveler le contrat, selon Reuters. Les ressources informatiques étaient devenues moins précieuses pour Microsoft au fil du temps, car elles ne répondaient plus à ses exigences évolutives en matière de charges de travail d'IA.

La nouvelle a atterri sur des marchés sensibles. Les actions d'Oracle ont chuté de près de 3 % vendredi après-midi, tandis que les actions de Microsoft ont peu changé. Bloomberg News a annoncé pour la première fois la fin de l'accord, qui remontait à 2023.

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Pourquoi les hyperscalers ont loué des concurrents en premier lieu

Le système appartenait à une époque particulière de développement de l’IA. Lorsque la demande de capacité GPU a explosé après le lancement de ChatGPT, aucun fournisseur de cloud à lui seul n'a pu construire des centres de données assez rapidement pour servir chaque client, et les plus grandes entreprises technologiques ont commencé à louer de la capacité les unes aux autres pour combler le fossé. Oracle, avec ses clusters GPU à grande échelle et haute densité, est devenu un fournisseur important de cette capacité pour d'autres hyperscalers.

Cette logique s’affaiblit désormais du côté des clients. Microsoft a passé les deux dernières années à étendre de manière agressive l'empreinte de son propre centre de données pour servir les clients IA d'Azure, et la capacité détenue lui donne un contrôle sur les générations de puces, la mise en réseau, les prix et les marges que la capacité louée ne peut pas égaler. Selon Reuters, les ressources Oracle louées ont tout simplement cessé de répondre aux exigences évolutives de Microsoft – un signe que la combinaison matérielle dont Microsoft a besoin a évolué par rapport à celle autour de laquelle l'accord de 2023 était construit.

Un signal pour le commerce des infrastructures d'IA

Le timing amplifie la signification. Le rapport a atterri au milieu de la plus forte liquidation jamais enregistrée sur le marché de l'IA : la baisse de 6,4 % du Nasdaq 100 jeudi a effacé environ 2,3 billions de dollars de valeur marchande, et les investisseurs ont passé la semaine à scruter chaque forme de dépenses en capital dans l'IA à la recherche de signes de surconstruction.

Un client majeur refusant de renouveler un accord de capacité pluriannuel lit, aux marchés nerveux, comme une preuve qu'au moins une partie de la capacité GPU louée ajoutée au cours des années de boom n'est plus nécessaire aux conditions dans lesquelles elle a été louée. La baisse de près de 3 % d'Oracle aux nouvelles – alors que Microsoft a à peine bougé – reflète exactement cette asymétrie : le fournisseur supporte le risque d'une capacité bloquée, tandis que le client s'en va à peu de frais.

Il arrive également quelques jours après que les électeurs de mi-mandat à travers les États-Unis ont approuvé des dizaines de mesures de vote restreignant la construction de nouveaux centres de données, ajoutant ainsi des frictions politiques à l'économie. L’industrie de l’IA est désormais confrontée à des pressions simultanées sur les trois intrants dont elle dépend le plus : le capital, le pouvoir et l’autorisation publique de construire.

Ce que couvre l'avis de Microsoft

Reuters a caractérisé le retrait d'Oracle comme faisant partie d'un examen plus large des partenariats cloud de Microsoft d'une valeur de plusieurs milliards de dollars. La société n'a pas révélé quels autres arrangements sont à l'étude, et ni Microsoft ni Oracle n'ont publié de déclaration publique détaillée sur la décision.

Les contrats de ce type se terminent généralement au ralenti plutôt que par une coupure brutale. Étant donné que Microsoft réduit son utilisation depuis des mois, l'impact opérationnel du non-renouvellement est déjà largement absorbé ; ce qui a changé vendredi, c'est que la décision est devenue publique et a réévalué les actions d'Oracle en conséquence.

Pour Oracle, la liquidation soulève des questions sur la manière dont son activité cloud absorbe la capacité qu'un client de premier plan n'acceptera plus. L’entreprise a positionné son unité d’infrastructure comme le principal bénéficiaire de la demande d’IA, et les accords de location avec d’autres hyperscalers figuraient parmi les preuves les plus médiatisées. Oracle peut, en principe, relouer la capacité libérée à d'autres clients, mais le rapport arrive à un moment où les acheteurs de capacité d'IA sont plus sensibles aux prix et plus sélectifs qu'ils ne l'étaient il y a un an.

Pour Microsoft, la décision suggère que sa propre construction a atteint le point où le pont qu'il a loué ne mérite plus sa place. Si d’autres grands clients du cloud arrivent à la même conclusion, le marché de la capacité d’IA d’occasion pourrait se développer au fur et à mesure que de nouvelles offres continuent d’arriver – une dynamique qui exercerait une pression sur les prix sur l’ensemble de la pile d’infrastructure d’IA.

Que regarder ensuite

Trois choses clarifieront à quel point ce changement de contrat unique est important. Premièrement, Oracle divulgue-t-il le poids de l'accord dans son backlog cloud et comment il envisage de redéployer la capacité. Deuxièmement, la révision plus large du partenariat de Microsoft entraîne-t-elle de nouvelles réductions ou renégociations ? Et troisièmement, si d'autres hyperscalers suivent le chemin emprunté par Microsoft pour revenir à une capacité en pleine propriété – ou continuent à louer précisément parce que leurs propres constructions, comme le marché dans son ensemble, sont devenues plus difficiles à financer.

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