Le PDG de Proton, Andy Yen, a annulé le projet controversé de l'entreprise visant à « réinterroger » les employés sur leur utilisation de l'IA afin de décider qui conserverait leur emploi, déclarant au personnel lors d'une réunion à tous vendredi que les réentretiens avaient « déjà atteint leur objectif ». Ce renversement s'est produit un jour après que 404 Media a publié une enquête sur la poussée agressive de l'IA interne de l'entreprise de protection de la vie privée – et de nombreux employés ne sont toujours pas convaincus qu'il s'agisse d'un réel changement.
Proton, la société suisse derrière Proton Mail, a suscité de vives critiques après que 404 Media a annoncé la semaine dernière qu'elle prévoyait de réinterroger le personnel sur leur utilisation de l'IA, avec des résultats liés au maintien de l'emploi. AI Buzz Wire a couvert le plan initial de réinterview lors de sa première publication, dans le cadre de notre couverture continue de l'industrie de l'IA. Le nouveau rapport, basé sur des conversations avec huit employés actuels et un ancien employé, ainsi que sur des discussions Slack, des enregistrements audio de réunion et un manifeste interne sur l'IA rédigé par le directeur technique de Proton, Bart Butler, décrit une entreprise poussant l'adoption de l'IA plus rapidement que son personnel de sécurité n'était à l'aise - motivée, au moins en partie, par des objectifs de revenus.
"C'est des conneries et une pensée de perdant"
L'échange le plus cité au cours de l'enquête est venu de Yen lui-même. Lorsqu'un employé du canal Slack de sécurité de Proton a exhorté l'entreprise à prendre au moins quelques jours pour tester le code nouvellement écrit avant de l'expédier, Yen a répondu fin août : « C'est des conneries et une pensée de perdant. Bien sûr, il est possible d'être rapide et sécurisé. Arrêtez de penser [que ce n'est pas le cas] ».
Le manifeste de Butler sur l'IA, publié en interne, disait aux ingénieurs en termes directs : « Votre ancien travail a disparu. » Il a écrit que ne pas adopter l'IA représentait une « menace existentielle pour le succès de la mission elle-même » – un langage qui se heurtait fortement à l'image publique de Proton en tant que gestionnaire attentif de la vie privée des utilisateurs.
Ce que Yen a dit aux employés
Lors de la réunion de vendredi, Yen a commencé par une sorte de reconnaissance : "Je tiens à reconnaître moi-même, personnellement, qu'il y a eu un échec de communication de ma part et qu'il y a beaucoup de choses qui auraient probablement pu et dû être communiquées différemment", a-t-il déclaré, selon 404 Media. Mais il a associé ses excuses à un engagement à poursuivre la démarche sous-jacente : « À l’avenir, je vais toujours faire pression. »
Concernant les nouvelles interviews elles-mêmes, Yen a déclaré que les dirigeants s'étaient réunis au cours des deux jours précédents et s'étaient également entretenus avec le conseil d'administration de la Fondation Proton, dont les administrateurs comprennent Yen, l'inventeur du Web Sir Tim Berners-Lee, le professeur Carissa Veliz, Dingchao Lu et Antonio Gambardella. "Ils surveillent de près la situation", a déclaré Yen. La conclusion : "Nous avons effectivement décidé d'annuler les ré-interviews." Son raisonnement : « Je pense qu'en fait, d'une manière, disons, involontaire, ils ont déjà atteint leur objectif » — c'est-à-dire que les employés parlent et apprennent désormais l'IA.
Butler a été plus direct à propos du faux pas. "Utiliser l'IA de manière efficace et pragmatique ne signifie pas que nous avons renoncé à la sécurité, à une bonne architecture ou à de solides principes d'ingénierie logicielle", a-t-il déclaré, ajoutant que Yen "doit faire mieux, et il s'y est engagé", dans sa façon de communiquer avec les employés. Plus tard au cours de la réunion, répondant aux commentaires d'un employé, il a déclaré : "Nous avons merdé, nous savons que nous avons merdé."
Les employés voient « contrôle des dégâts »
Les réactions au sein du personnel de Proton, selon 404 Media, ont été partagées. Un employé a noté que "certains sont satisfaits des progrès réalisés. D'autres pensent que cela ne changera rien car il n'y a aucune conséquence pour Andy [Yen]", ajoutant qu'ils "auraient préféré une véritable responsabilité de la part de l'équipe de direction". Le même employé a souligné que la participation majoritaire de Yen constituait une limite structurelle à ce que le conseil d'administration pouvait faire.
D'autres ont souligné ce qui s'est passé en même temps que l'annulation : les dirigeants ont déclaré que les éléments qui allaient être mesurés lors des réentretiens deviendraient plutôt un élément des évaluations de performance. "Ils ont clairement dit que la direction n'avait pas changé", a déclaré un employé. "En tant qu'utilisateur de Proton, cela ne me rassure pas. En tant qu'employé, les réentretiens n'ont pas été annulés jusqu'à ce que cela soit rendu public malgré les inquiétudes soulevées par beaucoup d'entre nous. Je pense que cela va au-delà des problèmes de communication et des douleurs de croissance."
"Pour l'instant, tout semble cohérent avec le contrôle des dégâts", a ajouté l'employé. En dehors de Proton, de nombreux utilisateurs ont appelé à la démission de Yen sur les réseaux sociaux dans les 24 heures suivant la publication de l'enquête, a rapporté 404 Media.
Que se passe-t-il ensuite
Yen a déclaré au personnel que des « changements organisationnels » étaient à venir, avec une réorganisation le mois prochain axée sur « la redistribution des talents entre les équipes » – et a insisté sur le fait qu'« il n'y aura pas de perte d'emplois due à l'IA ». Cette assurance va maintenant être testée par rapport à la réalité selon laquelle les mesures d’utilisation de l’IA sont censées alimenter les évaluations de performances, le mécanisme même que les employés craignaient que les réentretiens n’impliquent.
L’épisode est devenu une étude de cas dans les limites des mandats descendants de l’IA. L'activité de Proton repose sur une promesse de confiance, et la semaine dernière a montré à quelle vitesse une poussée interne agressive de l'IA – aussi motivée soit-elle commercialement – puisse mettre cette promesse à rude épreuve. Qu'un nouvel entretien annulé, une réorganisation et un engagement à "pousser" plus poliment le rétablissent est une toute autre question.
