Un nouveau rapport du Wall Street Journal affirme que Nvidia a délibérément gonflé la perception d'une pénurie de GPU en investissant dans des startups d'IA qui se retourneraient ensuite et achèteraient les puces de Nvidia – une accusation qui pèse sur le fabricant de puces au moment le plus délicat de son histoire, moins d'une semaine après la démission du co-fondateur Jensen Huang de son poste de PDG.

Selon le rapport, résumé cette semaine par TechPowerUp et Wccftech, Nvidia a investi dans des startups d'IA qui ont ensuite acheté des GPU Nvidia et construit des centres de données avec eux, dans le but de maintenir l'apparence d'une forte demande continue et de déplacer une offre excédentaire de semi-conducteurs en attente chez TSMC. Le reportage du Journal décrit une entreprise aux prises avec ce qu'un compte interne a appelé une avalanche de GPU – du silicium sans acheteurs immédiats. Pour plus de reportages comme celui-ci et la dernière couverture de l'industrie de l'IA, nous suivons les retombées alors que les régulateurs et les investisseurs approfondissent les détails.

Dans la réunion d'août : Kress contre Huang

Le rapport se concentre sur une réunion en août entre Huang et son équipe financière principale, y compris la directrice financière Colette Kress, qui a été nommée PDG par intérim après la démission de Huang jeudi dernier. Selon le journal, Kress a fait pression pour réduire les accords de financement dits circulaires de Nvidia et pour réduire l'énorme accord de 250 milliards de dollars de l'entreprise avec OpenAI.

La réponse de Huang, selon le rapport, n'a pas été réceptive. Le Journal rapporte que Huang a critiqué Kress, la traitant de « cerf dans les phares » après avoir insisté pour réduire l'engagement d'OpenAI. L'échange, tel que décrit, reflète la tension centrale au sein de Nvidia au cours de ses derniers mois sous Huang : une équipe financière de plus en plus inquiète du fait que le réseau d'investissements de l'entreprise dans ses propres clients crée des risques en plus des risques, et un fondateur-PDG déterminé à maintenir la demande – et l'histoire de la demande – à plein régime.

Ce que signifie le financement circulaire pour le marché des GPU

Le financement circulaire est la pratique selon laquelle un vendeur investit dans ses propres clients, qui dépensent ensuite ce capital dans les produits du vendeur. Dans le cas de Nvidia, cela s'est traduit par des prises de participation et des investissements dans des sociétés d'IA, des développeurs de centres de données et des fournisseurs de cloud à petite échelle – les soi-disant néoclouds – qui achètent ensuite des systèmes Nvidia. Cette pratique suscite le scepticisme des analystes depuis des mois, car elle stimule simultanément la demande signalée pour les puces de Nvidia et concentre l'exposition sur une tranche étroite de l'écosystème de l'IA dont les modèles commerciaux n'ont pas encore fait leurs preuves.

Les articles du Journal ajoutent une allégation plus pointue à cette préoccupation structurelle : que les investissements visaient, au moins en partie, à entretenir l'apparence de pénurie. Le rapport décrit les hyperscalers – les plus grandes sociétés de cloud – s'éloignant des composants Nvidia disponibles dans le commerce pour se tourner vers leur propre silicium personnalisé, laissant Nvidia confronté au problème d'offre excédentaire chez TSMC. L’investissement dans des fournisseurs de cloud plus petits a permis de maintenir les puces en mouvement. Mais le rapport note également que Kress a signalé le revers de la médaille : nombre de ces petits fournisseurs ne pouvaient pas réellement se permettre d'acheter les GPU, ce qui signifie que les propres investissements de Nvidia pourraient devenir une impasse financière.

Un nouveau rapport s'appuie sur un vide de leadership

Les allégations arrivent alors que Nvidia traverse sa première semaine complète sans Huang à la barre. Le directeur général a démissionné avec effet immédiat le 12 novembre, mettant fin à un mandat de 33 ans, au milieu d'un autre scandale impliquant une relation personnelle présumée qui a soulevé des préoccupations en matière de sécurité nationale et a donné lieu à une enquête indépendante du conseil d'administration. Kress, le directeur financier de longue date de l'entreprise, est intervenu en tant que PDG par intérim pendant que le conseil d'administration recherche un successeur permanent.

Le Journal a enchaîné avec d'autres articles cette semaine sur la réaction de l'écosystème des startups de Nvidia, décrivant les fondateurs de startups d'IA s'inquiétant lorsque leur champion quitte l'entreprise. Les nouvelles allégations de financement circulaire ajoutent une dimension de conduite commerciale à ce qui était jusqu'à présent une crise de conduite personnelle – et elles figureront presque certainement dans l'examen en cours du conseil d'administration, dans les litiges entre actionnaires déjà déposés et dans l'examen minutieux des législateurs qui ont convoqué les dirigeants de Nvidia aux briefings de Capitol Hill ces dernières semaines.

Ce que cela signifie pour la chaîne d'approvisionnement de l'IA

Si les rapports sont exacts, ils recadrent les pénuries qui ont caractérisé le développement de l’IA pendant deux ans. La capacité de mémoire pour 2027 serait épuisée, les prix des GPU ont grimpé et les coûts des serveurs d’IA ont augmenté – des conditions qui ont contraint tout le monde, des acheteurs de GPU grand public aux opérateurs de centres de données à grande échelle. La suggestion selon laquelle la rareté était en partie une perception gérée plutôt qu'un phénomène purement organique va à l'encontre du récit qui a conduit Nvidia à ce qui fut brièvement la plus grande capitalisation boursière du monde.

Cela alimente également une réévaluation plus large par les investisseurs de la dette des infrastructures d’IA et de la demande financée par les fournisseurs. Les vendeurs à découvert ont ouvertement parié contre la dynamique du financement circulaire, les analystes du crédit ont soumis à des tests de résistance les emprunteurs du néocloud et les régulateurs financiers ont signalé le risque de concentration de l’IA dans le système financier. Un rapport du WSJ alléguant que le plus grand fabricant de puces au monde s'est appuyé sur son bilan pour soutenir la demande optique donne à chacun de ces fils un point d'ancrage concret et documenté - et donne aux critiques de Nvidia leur compte rendu le plus détaillé à ce jour sur la façon dont la machine fonctionnait de l'intérieur.

Nvidia, désormais sous direction intérimaire, n'a pas publiquement détaillé sa réponse aux allégations spécifiques du rapport. Ce qui se passera ensuite – que l'enquête du conseil d'administration s'étende, que les régulateurs reprennent le fil et que Kress exécute le retrait du financement qu'elle aurait défendu en août – façonnera non seulement le prochain chapitre de Nvidia, mais aussi la logique de financement de l'ensemble du développement de l'IA.

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