Il boom delle infrastrutture IA è stato finanziato su scala epocale. Adesso il conto diventa sempre più caro. I rendimenti dei titoli del Tesoro sono saliti questa settimana ai livelli più alti dal 2007, e le aziende che fanno affidamento sul debito per finanziare data center, chip e capacità energetica sono pronte a vedere aumentare i loro costi di finanziamento: il che significa che lo sviluppo dell’intelligenza artificiale, già a livelli storici, sta per diventare ancora più costoso.
La portata della dipendenza è enorme. JPMorgan Chase ha stimato a giugno che entro il 2030 verranno emessi 4,1 trilioni di dollari di debito legato all’intelligenza artificiale, poiché gli operatori di data center e altre aziende legate al boom dell’intelligenza artificiale gareggiano per costruire capacità per quella che molti esperti del settore considerano una domanda insaziabile di servizi di intelligenza artificiale. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra copertura dell'industria IA.
I tassi sono in aumento, così come il costo del denaro
Secondo la CNBC, i mutuatari che ritornano sul mercato si trovano ora di fronte a un rendimento dei titoli del Tesoro a 10 anni vicino al 5,17%, in aumento di circa un punto percentuale dall’inizio dell’anno. Ciò significa che le società che emettono debito devono offrire rendimenti più interessanti per attirare gli investitori, aumentando i costi di finanziamento in tutto il settore.
Il mercato non è in preda al panico, almeno non ancora. Le azioni del neocloud CoreWeave, ad alto debito, hanno retto bene, aumentando di quasi l’8% questa settimana. Oracle, che contava sul mercato del debito per la sua espansione dell’intelligenza artificiale, ha avuto momenti più difficili: le sue azioni sono scese del 7% nella settimana e sono scese di circa il 30% quest’anno.
La transazione principale della settimana ha mostrato quanto costa oggi il capitale. SoftBank, uno dei principali fornitori di finanziamenti per progetti di intelligenza artificiale, ha raccolto 11,1 miliardi di dollari in una vendita di obbligazioni spazzatura, con rendimenti che hanno raggiunto il 9,75% sulla tranche di sette anni.
"Fondamentalmente sono insensibili al prezzo rispetto a tale aumento, il che significa che sono acquirenti di prezzo", ha detto alla CNBC Mark Malek, chief investment officer di Siebert Financial. "A mio avviso, molte di queste aziende devono essere insensibili ai prezzi. Hanno bisogno di ottenere quanto più capitale possibile per competere."
Il divario del credito: hyperscaler contro tutti gli altri
Al centro della mania della spesa per l’intelligenza artificiale si trovano i principali sviluppatori di modelli OpenAI e Anthropic, ciascuno valutato quasi 1 trilione di dollari nel mercato privato. Per fornire l’infrastruttura richiesta dai loro modelli avanzati – insieme a modelli e servizi di una serie di altre società – gli hyperscaler tecnologici Amazon, Google e Meta hanno impegnato somme storiche.
Una buona parte di tali investimenti è finanziata attraverso aumenti di debito, ma i giganti hanno rating di credito investment grade, dando loro un accesso più economico al capitale. Per il resto del gruppo, la sfida è più ardua. Un investitore senior del credito privato, parlando con la CNBC in forma anonima per discutere apertamente del mercato, ha affermato che gli accordi neocloud diventeranno più difficili da finanziare in futuro perché tali società hanno meno margine per assorbire costi più elevati.
I finanziatori stanno inoltre diventando più selettivi riguardo ai progetti da finanziare, anche quando i mutuatari accettano tassi più elevati. "Invece di un elenco di 50 neocloud, ce ne sono probabilmente 20 a cui il mercato è veramente interessato", ha affermato Riley Thompson, vicepresidente di Mitsubishi HC Capital America.
La sensibilità non è teorica. CoreWeave, quotato in borsa lo scorso anno, segnala un aumento dei tassi nei suoi documenti depositati alla SEC. Nella sua ultima dichiarazione trimestrale, la società ha affermato che a partire da giugno, ogni aumento di un punto percentuale dei tassi potrebbe aggiungere 30 milioni di dollari alle spese per interessi, sulla base del saldo a tasso variabile in sospeso.
Segnali di allarme da Oracle
Una scossa iniziale è arrivata questa settimana, quando le azioni di Oracle sono crollate dopo che Bloomberg ha riferito che la società aveva inviato un avviso di "forza maggiore" legato al suo progetto di data center nel New Mexico - una mossa che le avrebbe permesso di ritardare il pagamento del campus, soprannominato Project Jupiter, in quanto cerca protezione da spese più elevate.
L’aumento dei tassi non è l’unico ostacolo per il settore. Anche prima dell’impennata dei rendimenti di questa settimana, gli amministratori delegati di Anthropic e OpenAI avevano iniziato a sollecitare un rallentamento del ritmo di sviluppo dell’intelligenza artificiale dopo che i ricercatori del settore avevano reso pubblica la preoccupazione che i modelli avanzati rischiassero di sfuggire al controllo umano.
Anche una reazione a livello nazionale contro i data center di intelligenza artificiale è emersa come una questione importante in vista delle elezioni di medio termine di novembre. In un recente sondaggio Decision Desk della NBC News condotto da SurveyMonkey, il 69% degli intervistati ha affermato di essere contrario alla costruzione di tali strutture nella propria zona.
La domanda supera ancora i dubbi
Eppure il quadro della domanda continua a sfidare gli orsi. L'ultimo esempio è l'assistente personale Muse di Meta, la cui popolarità è cresciuta vertiginosamente dal suo lancio all'inizio di settembre, registrando oltre 2,5 milioni di download globali nelle prime due settimane e superando ChatGPT in cima all'App Store di Apple.
“In un ambiente normale, le persone potrebbero fare un passo indietro e fermarsi un po’”, ha detto alla CNBC Andrew Giudici, responsabile globale della finanza aziendale, di progetto e delle infrastrutture presso l’agenzia di rating del credito KBRA. "Ma non penso che ciò accadrà qui. Penso che continueremo a vedere emissioni relativamente grandi."
Haim Zaltzman, vicepresidente della divisione Società emergenti e crescita di Latham & Watkins, ha affermato che non c'è dubbio che con l'aumento dei costi "qualcuno dovrà assorbirli". Ma assorbirlo in una struttura di domanda così forte, ha sostenuto, è molto più facile di quanto lo sarebbe in un mercato più debole.
Per Bernie Margulies, CEO di American Compute, che fornisce consulenza sulla gestione del rischio per il finanziamento delle GPU, i conti sono più semplici. I mutuatari sono ansiosi di assicurarsi finanziamenti anche a costi più elevati, in particolare quelli con impegni nei confronti di OpenAI e Anthropic, che hanno firmato contratti per garantire la capacità di calcolo con anni di anticipo.
"Se hai un accordo con Anthropic, 50 punti base ti fermeranno davvero?" Ha detto Margulies.
Per ora, la risposta nel complesso dell’intelligenza artificiale sembra essere no. Ma con rendimenti a livelli mai visti da prima della crisi finanziaria globale, l’era del denaro a basso costo che ha potenziato la costruzione sta finendo – e di conseguenza ogni futuro data center, cluster GPU e centrale elettrica avrà un prezzo più alto.
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