Alibaba Group ha riferito che l’utile netto è sceso del 76% a 10,54 miliardi di yuan (1,55 miliardi di dollari) nel primo trimestre fiscale, poiché la società ha investito denaro nelle infrastrutture di intelligenza artificiale e nello sviluppo di modelli.
I risultati, pubblicati giovedì per il trimestre terminato il 30 giugno, cristallizzano il compromesso che ora definisce il più grande [business dell’intelligenza artificiale] della Cina (https://aibuzzwire.news): redditività a breve termine sacrificata quasi interamente per l’elaborazione, i modelli e un business cloud che sta iniziando a dare i suoi frutti su larga scala. Gli investitori non hanno preso alla leggera l’incidente: le azioni di Alibaba sono scese di circa il 7% nella sessione successiva, cancellando circa 21 miliardi di dollari di valore di mercato.
I numeri dietro la signorina
Secondo il Wall Street Journal, i ricavi del trimestre sono aumentati del 9% su base annua a 268,95 miliardi di yuan (39,64 miliardi di dollari), battendo le previsioni degli analisti. Ma quasi tutti i parametri di redditività si sono mossi bruscamente nella direzione sbagliata. L’utile netto non GAAP, che esclude i compensi basati su azioni e i guadagni e le perdite sugli investimenti, è sceso del 38% a 20,72 miliardi di yuan (3,05 miliardi di dollari). L’EBITA rettificato è diminuito del 30% a 27,33 miliardi di yuan (4,03 miliardi di dollari).
L’unica voce più evidente è la spesa in conto capitale: 67,68 miliardi di yuan (9,98 miliardi di dollari) per il trimestre, in crescita del 75% rispetto all’anno precedente, trainata principalmente dagli investimenti nelle infrastrutture di intelligenza artificiale. Il flusso di cassa libero è stato un deflusso di 44,67 miliardi di yuan (6,58 miliardi di dollari), rispetto a un deflusso di 18,82 miliardi di yuan nel trimestre di un anno fa.
Il pozzo dei soldi di AI Labs
Il centro di costo è esplicito. Il segmento AI Labs and Applications di Alibaba – che ospita lo sviluppo del modello AI, l’app consumer Qwen e l’agente aziendale QwenWork – ha registrato una perdita EBITA rettificata di 13,86 miliardi di yuan (2,04 miliardi di dollari), più di quattro volte la perdita di 3,22 miliardi di yuan dell’anno precedente.
La società ha attribuito l’aumento della perdita ai maggiori investimenti nelle capacità di intelligenza artificiale e ai maggiori costi di inferenza legati all’app Qwen, che è diventata uno degli assistenti di intelligenza artificiale più utilizzati in Cina. Il trimestre ha visto anche Alibaba riorganizzare le sue attività di e-commerce, cloud computing e modelli di intelligenza artificiale in nuovi gruppi operativi: un cambiamento strutturale che separa le scommesse all’avanguardia dell’intelligenza artificiale dal redditizio nucleo commerciale.
Il cloud è la ricompensa
Contro queste perdite, la scommessa strategica sta visibilmente funzionando dal lato delle entrate. Il segmento AI Cloud and Compute Services di Alibaba è cresciuto del 45% a 48,44 miliardi di yuan (7,14 miliardi di dollari), e l’EBITA rettificato del segmento è più che raddoppiato, aumentando del 133% a 5,63 miliardi di yuan (830 milioni di dollari). I ricavi dei prodotti legati all’intelligenza artificiale hanno raggiunto 12,38 miliardi di yuan (1,82 miliardi di dollari), estendendo una serie di crescita a tre cifre anno su anno a 12 trimestri consecutivi.
"Abbiamo realizzato un trimestre forte, guidato dal miglioramento della commercializzazione delle nostre capacità di IA full-stack", ha affermato in una nota l'amministratore delegato Eddie Wu.
Il core business del commercio ha fornito un quadro più contrastante. I ricavi dell’e-commerce in Cina sono scesi dell’8% a 110,90 miliardi di yuan, mentre i ricavi del China Quick Commerce sono aumentati del 45% a 53,30 miliardi di yuan. La base associativa di 88 VIP è cresciuta a doppia cifra raggiungendo circa 64 milioni di membri. La divisione illustra l’azione di giocoleria più ampia di Alibaba: sovvenzionare la consegna istantanea per difendersi da Meituan e JD.com da un lato, mentre finanzia una corsa agli armamenti di intelligenza artificiale contro ByteDance e un campo crescente di startup modello cinese dall’altro.
Una scommessa deliberata
Il quarto estende uno schema. Nel trimestre precedente, Alibaba aveva registrato un utile netto rettificato di soli 86 milioni di yuan e la sua prima perdita operativa dal 2021, poiché la spesa per l’infrastruttura AI e la consegna rapida del commercio pesava sugli utili. All’epoca, secondo Bloomberg, la società si era impegnata a raggiungere i 100 miliardi di dollari di fatturato annuo combinato derivante dal cloud e dall’intelligenza artificiale entro cinque anni.
Alibaba sta anche spingendo per controllare maggiormente il suo destino hardware: la società prevede che il suo chip T-Head di seconda generazione verrà messo in produzione ed entrerà in produzione quest'anno, ha riferito TechNode, riducendo la dipendenza da fornitori esterni per la costruzione del suo data center AI. Ciò è importante perché i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno ripetutamente rimodellato quali acceleratori avanzati i laboratori cinesi possono acquistare legalmente, rendendo il silicio domestico una copertura strategica tanto quanto una decisione sui costi.
La famiglia modello Qwen rimane centrale nella strategia. Ha superato i tre miliardi di download cumulativi ed è diventato il campione di pesi aperti preferito dagli sviluppatori di tutto il mondo, offrendo agli sviluppatori di Alibaba una condivisione mentale che i rivali spendono miliardi nel tentativo di acquistare. La scommessa è che i modelli aperti alimentano la domanda, e la domanda fluisce verso le piattaforme di inferenza e cloud a pagamento di Alibaba: un volano per il quale l’azienda sta ora spendendo più di 2 miliardi di dollari a trimestre per continuare a girare.
La domanda per gli investitori è se i conti complessivi di un business cloud in rapida crescita e redditizio del 45% possano superare una divisione AI consumer che brucia più di 2 miliardi di dollari a trimestre. La risposta di Alibaba, inclusa nei numeri di giovedì, è che non ha intenzione di rallentare finché la domanda non avrà una risposta da sola.
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