Martedì Baidu ha riportato un fatturato del secondo trimestre di 31,33 miliardi di yuan (circa 4,65 miliardi di dollari), un calo del 4% su base annua che è stato inferiore alle aspettative di Wall Street, poiché un crollo sempre più profondo nel suo core business pubblicitario ha superato un altro trimestre di forte crescita nelle operazioni legate all'intelligenza artificiale dell'azienda.
Il risultato, compilato in base al reporting di Reuters, non ha raggiunto il consenso degli analisti di 31,96 miliardi di yuan secondo i dati LSEG, e le azioni di Baidu quotate negli Stati Uniti sono scese di circa il 3,5% nelle negoziazioni pre-mercato dopo il rilascio. Il rapporto arriva nel mezzo di un’intensa corsa per il dominio dell’intelligenza artificiale in Cina che Baidu una volta guidava ma che si ritrova sempre più a inseguire da dietro.
La debolezza della pubblicità continua a peggiorare
Il segmento dei servizi di marketing online di Baidu, storicamente il motore della sua redditività, ha generato ricavi per 13,1 miliardi di yuan nel trimestre conclusosi a giugno, in calo del 19% rispetto all'anno precedente. La società ha attribuito la continua erosione alla prolungata flessione del settore immobiliare cinese e alla debole spesa dei consumatori, che hanno portato le aziende di tutto il paese a tagliare i budget di marketing.
Il declino esercita ulteriore pressione su un’attività che si è ridotta per diversi trimestri consecutivi e compensa gran parte dello slancio che Baidu ha costruito altrove. Un tempo la pubblicità rappresentava la stragrande maggioranza delle entrate dell’azienda, rendendo la transizione verso flussi di entrate guidati dall’intelligenza artificiale non solo strategica ma esistenziale.
I ricavi legati all'intelligenza artificiale e al cloud crescono del 25%
Il punto positivo del rapporto è stato il Core Business basato sull’intelligenza artificiale di Baidu, che include il cloud computing e le applicazioni AI. Questo segmento è cresciuto del 25% su base annua raggiungendo i 12,5 miliardi di yuan, poiché le aziende che hanno accelerato l’adozione dell’intelligenza artificiale hanno spinto la domanda sostenuta per l’infrastruttura cloud di Baidu.
La cifra significa che le operazioni legate all’intelligenza artificiale di Baidu ora generano quasi le stesse entrate della sua attività pubblicitaria legacy: una pietra miliare che sottolinea la rapidità con cui sta cambiando la composizione dell’azienda. I dirigenti sostengono da trimestri che questo cambiamento è il fulcro del futuro di Baidu, anche se il periodo di transizione comprime i margini.
Baidu ha aumentato la spesa per le infrastrutture e i talenti dell’intelligenza artificiale e gli analisti citati da Reuters hanno avvertito che questi investimenti elevati potrebbero continuare a esercitare pressioni sui margini anche se le entrate legate all’intelligenza artificiale crescono. La tensione tra il finanziamento delle ambizioni di intelligenza artificiale a lungo termine e la protezione della redditività a breve termine è condivisa in tutto il settore, ma è particolarmente acuta per Baidu data la fragilità della sua base pubblicitaria.
Restare indietro nella corsa modello cinese
Forse la trama più scomoda per l’azienda con sede a Pechino è la sua posizione nel panorama fortemente competitivo dell’intelligenza artificiale cinese. Un tempo leader con il suo chatbot Ernie, Baidu è rimasto indietro rispetto a rivali come ByteDance e Alibaba nella corsa per sviluppare tecnologie e prodotti IA di frontiera.
Secondo Reuters, il modello linguistico Ernie large di Baidu è passato mesi senza un aggiornamento importante, mentre i concorrenti hanno continuato a lanciare versioni più nuove e più capaci dei loro modelli. Alibaba, in particolare, è stata aggressiva, rilasciando una cadenza costante di modelli Qwen a peso aperto che hanno accumulato miliardi di download e competono sempre più con i sistemi di frontiera occidentali.
Il contrasto conta commercialmente. I clienti del cloud firmano contratti a lungo termine in base alla qualità percepita dei modelli sottostanti e la percezione del ritardo tecnologico può auto-rafforzarsi. La crescita dell’intelligenza artificiale di Baidu del 25%, sebbene sostanziale, è inferiore ai tassi di espansione che alcuni rivali cinesi hanno registrato mentre capitalizzano sulla crescente domanda da parte delle imprese di capacità di inferenza.
Cosa significa per gli investitori
Wall Street era entrata nella stampa concentrandosi su tre variabili: la traiettoria della crescita del cloud AI, la profondità del declino pubblicitario e i margini. L'azienda ha dato risultati convincenti nel primo, deludente nel secondo, e ha offerto poco sollievo immediato nel terzo.
Secondo un’anteprima di Seeking Alpha, gli analisti si aspettavano utili di circa 1,46 dollari per azione su circa 4,74 miliardi di dollari di ricavi nel rapporto. Il calo delle entrate – circa il 2% al di sotto del consenso – è stato causato quasi interamente dal deficit pubblicitario, rafforzando l’idea che la svolta di Baidu dipende dalla velocità con cui le entrate dell’intelligenza artificiale possono aumentare per colmare il divario.
Ci sono ragioni per un cauto ottimismo. Il business del cloud AI cresce ogni trimestre da una base più ampia e l’adozione dell’IA aziendale in Cina non mostra segni di rallentamento. Il sostegno del governo agli ecosistemi IA nazionali continua a favorire i fornitori locali rispetto alle piattaforme straniere, offrendo a Baidu, Alibaba, ByteDance e Tencent un’arena protetta in cui competere. E poiché la pubblicità ora contribuisce per meno della metà dei ricavi principali, ogni trimestre una crescita dell’intelligenza artificiale del 25% colma meccanicamente una parte maggiore del divario lasciato dal business legacy.
Ma l'orologio corre. Ogni trimestre in cui la pubblicità diminuisce più velocemente della crescita dell'intelligenza artificiale, le entrate totali di Baidu si riducono e con ciò si erode il caso di valutazione dell'azienda. La principale delle domande per la seconda metà del 2026 è se il prossimo importante aggiornamento di Ernie, non appena arriverà, potrà riaccendere l'entusiasmo degli sviluppatori e i carichi di lavoro aziendali sulla piattaforma Baidu.
