Un'università cinese con profondi legami con l'Esercito popolare di liberazione ha acquistato il mese scorso i potenti chip AI H200 di Nvidia nonostante fosse su una lista nera delle esportazioni statunitensi, secondo i registri degli appalti esaminati da Reuters in un rapporto esclusivo pubblicato mercoledì.
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La Northwestern Polytechnical University, con sede nella città occidentale di Xi'an, ha acquistato due chip H200 per 874.700 yuan (circa 123.000 dollari) secondo un record di appalti del 21 ottobre pubblicato sul sito web dell'università, ha riferito Reuters.
I chip sono stati acquistati per la scuola di management dell'università da Shaanxi Bosuan Network Technology, un fornitore cinese, anziché direttamente da Nvidia. Reuters ha affermato di non essere in grado di determinare i dettagli di contatto del fornitore.
L'acquisto non è stata una transazione isolata. Quest'anno l'università ha anche acquistato l'accesso ai chip H200 e ad altri processori Nvidia avanzati attraverso cinque contratti separati per capacità di calcolo affittate da società cinesi, mostrano i registri degli appalti.
Perché questa università non dovrebbe avere i chip
Il Northwestern Polytechnical non è un'istituzione accademica ordinaria. È membro dei cosiddetti “Seven Sons of National Defence”, un gruppo di università cinesi sotto sanzioni statunitensi, e ha una storia documentata di ricerche legate alla difesa per Pechino, compresi lavori su aerei militari, missili e satelliti.
L'H200 è tra i chip Nvidia più capaci per l'addestramento e l'esecuzione di sistemi IA avanzati. Le vendite agli istituti inseriti nella lista nera richiedono l’approvazione della licenza di esportazione statunitense, che normalmente viene negata a entità come il Northwestern Polytechnical. In altre parole, secondo le regole così come scritte, questo acquisto non avrebbe dovuto essere possibile.
Né l'università, né Nvidia, né il Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, che sovrintende ai controlli sulle esportazioni, hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.
Si intensifica il controllo di Washington
I risultati arrivano mentre Nvidia e il suo CEO Jensen Huang si trovano ad affrontare un crescente controllo a Washington per le pressioni per restrizioni più flessibili sulle vendite di chip AI in Cina – pressione che si è intensificata dopo le notizie secondo cui Huang era stato preso di mira da un’operazione di spionaggio cinese.
Tre presidenti di commissioni repubblicane del Congresso hanno richiesto un briefing con Huang il 18 novembre sui suoi contatti con un presunto agente dell'intelligence cinese. Separatamente, il Dipartimento del Commercio avrebbe ricevuto avvisi di sicurezza nazionale collegati alla vicenda, ha riferito martedì Axios.
Huang ha sostenuto che il proseguimento delle vendite statunitensi alla Cina preserverebbe la leadership tecnologica americana e manterrebbe i clienti cinesi dipendenti dalla tecnologia statunitense. Alcuni legislatori statunitensi ribattono che l’accesso ai chip IA più potenti di Nvidia potrebbe accelerare lo sviluppo cinese di sistemi IA per la progettazione di armi, l’analisi dell’intelligence e la modernizzazione militare.
Sia i democratici che i repubblicani al Congresso hanno sollecitato controlli più rigorosi sull’accesso della Cina ai chip avanzati di intelligenza artificiale, compresi requisiti di tracciamento dei chip e una maggiore supervisione del Congresso sulle esportazioni.
Il divario nell'applicazione
Il caso del Northwestern Polytechnical illustra due delle lacune più persistenti nel regime di controllo delle esportazioni: rivenditori nazionali e computer in affitto.
In primo luogo, gli acquirenti inseriti nella lista nera possono acquisire hardware limitato indirettamente attraverso intermediari locali, lasciando opaco il percorso di esportazione originale. In secondo luogo, anche le istituzioni che non possono acquistare chip a titolo definitivo possono affittarne l’accesso: i cinque contratti dell’università per la capacità di calcolo suggeriscono che il mercato nazionale cinese del noleggio delle GPU funziona come una soluzione alternativa per le entità sanzionate.
I funzionari statunitensi hanno precedentemente affermato che stanno lavorando per colmare le lacune nei freni sulle esportazioni di chip IA verso la Cina, ma il rapporto di mercoledì suggerisce che i chip soggetti a restrizioni continuano a raggiungere le istituzioni sanzionate attraverso canali commerciali all’interno della stessa Cina.
Cosa verrà dopo
La richiesta di briefing del 18 novembre dà alla controversia Nvidia una scadenza concreta, e i registri degli appalti forniscono ai legislatori nuove prove da citare. Con la creazione di un sostegno bipartisan per gli obblighi di tracciamento dei chip e una supervisione più rigorosa, è probabile che il caso avrà un posto di rilievo nei prossimi dibattiti sul prossimo ciclo di regole sull’esportazione di chip AI.
Per ora, l’episodio rappresenta una chiara dimostrazione del divario tra la politica di controllo delle esportazioni sulla carta e l’applicazione nella pratica: una delle principali università cinesi della difesa ha ottenuto alcuni dei chip IA più avanzati d’America attraverso un record di acquisto pubblicato pubblicamente sul proprio sito web.
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