Googleは、プロジェクト・サンキャッチャープロトタイプ衛星によって軌道上で生成された最初の人工知能応答を受信した。これは、今月初めにスペースX社のファルコン9ロケットで他の100機以上の衛星とともに打ち上げられた宇宙船の試運転から約3週間を経て、同社が今週発表したマイルストーンである。
Googleの発表とTechCrunchの報道によると、地上の技術者らは今週、衛星に最初のプロンプトを送信し、探査機に搭載されたAIモデル（Google DeepMindのGemma）に宇宙についての俳句を書くよう依頼した。モデルの 3 行の答えがダウンリンク経由で返されました。 この件の詳細は、人工知能の最新情報をご覧ください。
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この実験により、Suncatcher は、同社のカスタム AI チップであるテンソル処理ユニットを軌道上で実行し、生成された応答を地球に返す最初の Google プロジェクトになります。 CEO のサンダー・ピチャイは、この結果が宇宙のデータセンターという、より野心的な目標に向けた初期の概念実証であると強調しました。
実際の制約を備えたプロトタイプ
TechCrunch によると、Suncatcher のプロトタイプには 4 つの Google TPU が搭載されており、最大 1 キロワットの電力を生成します。この電力バジェットがこのプロジェクトの決定的な制約です。衛星は一度に 1 つの TPU のみをオンにでき、エネルギーを節約する必要があるまでのパスごとに約 20 分間しかオンにできません。宇宙から地上への通信は、宇宙船が限られた電力を管理しながら送信するために自らの向きを正しく設定する必要があるため、さらに困難が加わります。
この衛星は、地上チームが最初の AI ワークロードを実行する準備ができていると宣言する前に、サブシステムをテストする試運転段階に約 3 週間を費やしました。グーグルは俳句に加えて、宇宙をテーマにしたリメリックを使って搭載モデルをテストし、より実際的には宇宙船に周囲の軌道状況を報告するよう依頼したと述べた。同社の広報担当者はTechCrunchに対して、衛星は名目上は動作していると語った。
放射線: 重要な問題
現在進行中のテストキャンペーンは、宇宙ベースのAIコンピューティングが実行可能かどうかを決定する質問、つまり宇宙放射線環境でチップがどのように耐えられるかという質問に答えるように設計されている。放射線は、コンピュータのメモリに保存されている値の状態を変化させる「ビット フリップ」を引き起こす可能性があり、一般的な監視ツールを起動しなくてもデータが破損する可能性があります。
Google は地球上の粒子加速器で自社の TPU を広範囲にテストしてきましたが、今後は軌道上のハードウェアに対する実際の放射線の影響を観察する必要があります。 TechCrunch によると、地上テストでは、放射線の影響は推論ワークロードでは最小限であり、モデルのトレーニングではより大きな問題になることが示唆されました。今後数週間で、現実がシミュレーションと一致するかどうかが明らかになるだろう。
軌道データセンターへの道
現在の宇宙船に搭載されているTPUの性能が証明されれば、Googleの次のステップは、先進的なチップを搭載したさらに2機の衛星を2027年に打ち上げることだ。これらの宇宙船は、より高い発電をサポートし、衛星間の光リンクを実証することを目的としている。この機能は、Suncatcherを他の宇宙データセンター事業とは一線を画すものだ。
Google のビジョンは、分散されたワークロード全体で処理を共有できるように、高速光リンクで接続された近接飛行する衛星群に依存しています。 TechCrunchは、このアプローチは宇宙コンピューティングプロジェクトの中でもほぼ独特であると指摘している。SpaceXが計画している軌道データセンターもレーザーリンクを使用する予定だが、同社の衛星は効率的に処理を共有するには遠すぎる軌道を周回することになる一方、StarcloudやCowboy Spaceのような企業は、連携したフリートではなく個々の衛星で推論を実行することを期待している。
このプロジェクトは依然として長期的な賭けである。サンキャッチャーは2030年代に経済的になるインフラを中心に設計されており、今月初めに発表された研究者らの査読済み分析では、スペースXが以前の打ち上げロケットで見られたのと同じ学習主導型のコスト削減を達成するには、スターシップロケットを1,800回飛行させる必要があると推定されている。 Google と SpaceX の軌道上の野心はどちらも、Starship が完全かつ迅速に再利用可能になるかどうかにかかっていますが、このロケットの能力はまだ実証されていません。
Googleの親会社であるAlphabetはSpaceXに多額の投資株を保有しており、異なるアーキテクチャを追求しながらも両社の宇宙コンピューティングのビジョンを結びつけている。
そもそもなぜデータセンターを宇宙に置くのでしょうか?
軌道計算の背後にある経済ロジックは、少なくとも理論的には単純です。太陽同期軌道上の衛星は、ほぼ継続的な太陽光発電、宇宙の真空という形での無制限の冷却能力にアクセスでき、送電網や土地をめぐる競争がありません。これは、地上データセンターが直面する最大のコストであり、頭痛の種の 3 つです。 AI のワークロードが電力需要を増大させ、送電網が対応するのに苦労しているため、いくつかの企業は、ハードウェアの発売が地球上で構築するよりも安価になることに賭けています。
この計算が成り立つかどうかは、打ち上げコストが劇的に低下すること、耐放射線性の高いコンピューティングの信頼性が証明されること、そして分散型 AI ワークロードに必要な帯域幅を提供する衛星間の光リンクにかかっています。サンキャッチャーの俳句はこれらの疑問を解決するものではありませんが、グーグルが宇宙で独自の AI シリコンを実行し、その答えを持ち帰ったのは初めてのことです。
同社は、進行中のテストキャンペーンで熱応力や放射線の下でチップがどのように動作するかを調査し、その結果が2027年の後続衛星の設計を形作ると述べている。これらのミッションがより高い出力と衛星間リンクの実証に成功すれば、俳句を生成する単一のプロトタイプから、機能する軌道計算コンステレーションに至るまでの道のりは、SF ではなく、エンジニアリングのスケジュールのように見え始めます。
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