Paus Leo XIV gebruikte een historische toespraak op het UNESCO-hoofdkwartier in Parijs om een van zijn meest directe waarschuwingen tot nu toe te uiten over kunstmatige intelligentie. Hij vertelde de internationale organisatie dat nieuwe technologieën ten dienste moeten blijven van de menselijke persoon en niet “het zoveelste instrument van overheersing en onrechtvaardigheid” moeten worden.
De toespraak vond plaats op 25 september, tijdens het eerste bezoek van de paus aan Frankrijk, waar hij werd verwelkomd door president Emmanuel Macron in het Élysée-paleis voordat hij zich richtte tot UNESCO, het culturele en wetenschappelijke agentschap van de Verenigde Naties. In de live verslaggeving van The Guardian over het bezoek werd de toespraak beschreven als een mijlpaaltoespraak gericht op de ontwikkeling van AI en de toekomst van Europa, en Bloomberg meldde dat de paus waarschuwde dat technologie mensen moet helpen in plaats van wat hij ontmenselijking noemde mogelijk te maken.
"Een instrument van overheersing en onrechtvaardigheid"
De paus kaderde zijn waarschuwing in de bredere vraag wat het betekent om mens te zijn. “We zijn allemaal naakt en in nood geboren; arm van geboorte, met behoefte aan brood, en woorden, en woorden van zorg en genegenheid”, zei hij tegen de verzamelde diplomaten en functionarissen, volgens The Guardian.
Wat de technologie betreft, zei hij: "Onze inspanningen op dit gebied moeten ervoor zorgen dat nieuwe technologieën ten dienste blijven van de menselijke persoon, in plaats van het zoveelste instrument van overheersing en onrechtvaardigheid te worden."
De paus vestigde ook de aandacht op de ironie van de naam van het veld. "Door de eeuwen heen zijn veel taken die ooit door mensen werden uitgevoerd, toevertrouwd aan machines waarvan de mogelijkheden en toepassingen zich steeds verder hebben uitgebreid", zei hij. "Meer recentelijk hebben bepaalde kunstmatige systemen zelfs de naam gekregen van ons menselijke denkvermogen: intelligentie."
Voor lezers die de laatste AI-ontwikkelingen volgen, plaatst de toespraak de leider van 's werelds grootste christelijke kerk vierkant in een debat dat grotendeels werd gedomineerd door laboratoriumbestuurders, toezichthouders en onderzoekers.
AI en het risico voor de menselijke dialoog
De zorgen van de paus reikten verder dan alleen arbeid en waardigheid, maar ook het effect van snelle technologische veranderingen op het openbare leven zelf. The Guardian meldde dat hij waarschuwde dat snelle technologische vooruitgang, waaronder AI, het risico inhoudt dat “de dialoog eerder wordt belemmerd dan bevorderd” – een scherpe boodschap die wordt overgebracht aan een instelling waarvan de missie internationale samenwerking is.
Dat thema sloot aan bij een bredere kritiek op het huidige moment. Volgens de berichtgeving van The Guardian waarschuwde paus Leo dat internationale organen te maken krijgen met een ‘effectiviteitscrisis’, waarbij sommige landen ze als obstakels of een ‘schijnvertoning’ beschouwen, en dat machtsleiders de wet steeds meer instrumenteel en gerechtigheid behandelen als ‘een handelsartikel dat kan worden gekocht en verkocht’.
Een consistent thema van dit pontificaat
Waarschuwingen over technologie zijn een handtekening geworden van het pontificaat van paus Leo. Eerder tijdens hetzelfde Franse bezoek waarschuwde hij voor wat hij 'een paradijs van machines' noemde, meldde The Guardian, een beeld van een wereld die geoptimaliseerd is voor efficiëntie ten koste van menselijke relaties. Bloombergs verslag van de UNESCO-toespraak benadrukte op soortgelijke wijze zijn waarschuwing dat technologie mensen moet dienen in plaats van ontmenselijking mogelijk te maken.
Toen hij in 2025 zijn pauselijke naam koos, legde Leo XIV uit dat hij dit deed ter ere van Leo XIII, de 19e-eeuwse paus wiens encycliek Rerum Novarum de omwentelingen van het industriële tijdperk besprak – een kader dat vanaf het begin aangaf dat hij van plan was de uitdagingen van een nieuw technologisch tijdperk tot een centraal thema van zijn pausdom te maken.
De keuze van de locatie voor de toespraak van deze week versterkte de boodschap. UNESCO heeft jarenlang internationale aanbevelingen ontwikkeld over de ethiek van kunstmatige intelligentie, en de verschijning van de paus daar – tijdens een bezoek op staatsniveau aan Frankrijk, een van de landen die het hardst aandringen op AI-regulering – bood het Vaticaan het meest zichtbare platform tot nu toe voor zijn argument dat AI-bestuur in wezen een kwestie van menselijke waardigheid is.
Een morele stem in een technisch debat
De toespraak komt terecht te midden van een intensiverend mondiaal debat over het traject van AI, van veiligheidsincidenten waarbij autonome agenten betrokken zijn tot geopolitieke concurrentie over de toekomst van de technologie. Religieuze leiders zijn zich steeds meer in dat debat gaan mengen: de opmerkingen van de paus bij de UNESCO volgden op eerdere Vaticaanse interventies op het gebied van AI-ethiek, en geloofsgroepen hebben zetels gezocht in internationale AI-bestuursforums.
Wat de paus in Parijs aanbood was niet zozeer een beleidsvoorschrift als wel een maatstaf voor het oordeel – dat de maatstaf van elke technologie is of deze de menselijke persoon vergroot of verkleint. Of de ontwikkeling van AI, in het huidige tempo, aan die norm kan voldoen, is de vraag die hij aan de internationale gemeenschap heeft overgelaten.
Het bezoek gaat dit weekend verder, waarbij de paus verdere bezoeken aan Frankrijk zal plannen voordat hij terugkeert naar Rome. Maar de UNESCO-toespraak zal waarschijnlijk blijven bestaan als beslissend moment: een oproep, uitgesproken op de geboorteplaats van de naoorlogse internationale orde, om de AI-revolutie te laten regeren door dezelfde zorg voor de menselijke waardigheid die de instellingen inspireerde die nu worstelen om deze bij te houden.
Blijf AI een stap voorHet ethische debat over AI wordt elke week luider. Ontvang het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken – allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
