Irene Chang deed alles wat ze moest doen. Ze studeerde industriële techniek en systeemtechniek aan Georgia Tech, een graad die ze deels koos omdat deze veilig inzetbaar leek, en begon bijna een jaar voordat ze in mei afstudeerde te solliciteren naar een baan als data-analist op instapniveau. Sinds afgelopen september heeft ze ongeveer 450 sollicitaties ingediend en ongeveer 19 sollicitatiegesprekken binnengehaald. Tot nu toe heeft niemand een bod uitgebracht.
"Ik heb het gevoel dat de vaardigheden op instapniveau die je hebt belangrijk zijn, maar ook iets dat AI heel efficiënt kan doen", vertelde Chang aan NPR in een dinsdag gepubliceerd rapport. Haar ervaring – en haar vermoeden dat kunstmatige intelligentie deel uitmaakt van het probleem – komt steeds vaker voor bij de nieuwste lichting diplomahouders, en verandert de manier waarop jonge Amerikanen denken over [werk in het tijdperk van AI] (https://aibuzzwire.news).
De cijfers achter de angst
Het gevoel van een krappe instapmarkt is niet denkbaar. Volgens de Federal Reserve Bank of New York bedroeg het werkloosheidspercentage onder pas afgestudeerden – gedefinieerd als 22- tot 27-jarigen met ten minste een bachelordiploma – in juni 5,7%, ruim boven de 4,1% voor alle werknemers.
Het geloof dat AI de boosdoener is, is wijdverbreid. In een door NPR aangehaald ZipRecruiter-onderzoek zei 47% van de pas afgestudeerden dat AI al invloed had gehad op de aanwerving in hun vakgebied. Jacqueline Kline, 25, die dit voorjaar een master in communicatie aan de Florida State University heeft afgerond, vertelde NPR dat ze sinds december op meer dan 500 startersbanen heeft gesolliciteerd. "Het is moeilijk om te weten dat ik er alles aan doe om succesvol te zijn en het gevoel te hebben dat dat niet genoeg is", zei ze.
Het geval dat AI de schuldige is
Stanford-econoom Erik Brynjolfsson geeft de klacht echt gewicht. “AI is niet het hele verhaal, maar het maakt deel uit van het verhaal en het bewijsmateriaal stapelt zich op”, vertelde hij aan NPR.
Met behulp van loongegevens ontdekten Brynjolfsson en zijn co-auteurs dat sinds eind 2022 – toen grote taalmodellen zoals ChatGPT hun intrede deden – jonge werknemers tussen 22 en 25 jaar in aan AI blootgestelde functies, zoals softwareontwikkelaars en marketingmanagers, een relatieve werkgelegenheidsdaling van 16% hebben ervaren. In dezelfde periode bleef de werkgelegenheid voor oudere werknemers in dezelfde sectoren, en voor werknemers van alle leeftijden in banen die moeilijk te automatiseren zijn – thuiszorgmedewerkers, fysiotherapeuten, bouwvakkers – stabiel of groeide.
Brynjolfsson identificeert twee mechanismen. Jonge werknemers worden altijd het zwaarst getroffen door terugval in de aanwerving, en juniorfuncties worden doorgaans als eerste geschrapt. Nog opvallender is dat grote taalmodellen worden getraind op gecodificeerde kennis: de opgeschreven informatie in leerboekstijl waar beginnende afgestudeerden op vertrouwen. De stilzwijgende, op ervaring gebaseerde kennis van senior werknemers is veel moeilijker voor een model om te repliceren, dus de nieuwste werknemers zijn degenen die het meest direct met de technologie concurreren.
Het geval dat er iets anders aan de hand is
Harvard-econoom David Deming is niet overtuigd. "Als je heel goed naar de timing kijkt, lijkt het erop dat de daling van het aantal junioren ongeveer zes maanden vóór de release van ChatGPT begon", vertelde hij aan NPR. "En dat zegt mij dat het iets anders is. Ik denk dat het meer op werken op afstand lijkt."
Een recente analyse van de New York Fed ondersteunt deze stelling: bedrijven zijn minder geneigd pas afgestudeerden aan te nemen voor functies die op afstand kunnen worden vervuld, en naarmate de posities op afstand na de pandemie toenamen, steeg de werkloosheid onder jongere afgestudeerden in gelijke mate. Uit de analyse bleek dat AI de toename niet kon verklaren, maar werken op afstand wel. De logica van Deming gaat over de opleidingskosten: junior werknemers hebben investeringen nodig om op snelheid te komen, en dat van een afstand doen is moeilijker. Werken op afstand geeft werkgevers ook een nationale talentenpool, waardoor het gemakkelijker wordt om bewezen senioren aan te nemen in plaats van junioren te ontwikkelen.
Econoom Anders Humlum van de Universiteit van Chicago biedt een derde datapunt dat ingaat tegen het verhaal van AI-verplaatsing. Hij wijst op een onderzoek van het financiële accountantskantoor Ramp en personeelsonderzoekers Revelio Labs, waarin de AI-uitgaven en het personeelsbestand bij meer dan 21.000 Amerikaanse bedrijven zijn onderzocht van begin 2021 tot begin 2026. Bij bedrijven die de grootste AI-investeringen doen, groeide het personeelsbestand op instapniveau met 12% in de twee jaar na de adoptie van AI.
"Als we kijken naar de zware gebruikers van deze tools, de bedrijven die veel geld betalen aan Anthropic en OpenAI om zich op hun modellen te abonneren, nemen zij meer mensen aan dan wie dan ook", aldus Humlum.
Een veranderende consensus
De drie economen zijn het er niet over eens hoeveel schade AI vandaag de dag aan jonge carrières toebrengt, maar zijn het er allemaal over eens dat er een grote werkgelegenheidstransitie op komst is. Ze behoren allemaal tot de economen, leidinggevenden en onderzoekers die vorige maand een open brief ondertekenden waarin ze waarschuwden dat AI een economische transformatie zou kunnen aandrijven die groter is dan de Industriële Revolutie, met het potentieel voor wijdverbreide banenverdringing.
Toch raadt geen van hen wanhoop aan. Humlum zegt dat de meeste studenten met wie hij praat “slechts het idee hebben dat ze worden genaaid door de nieuwe technologie” – een conclusie die hij zeer voorbarig noemt – en stelt dat AI in de positie is om werknemers meer te helpen dan dat het hen pijn doet. Brynjolfsson maakt een soortgelijke opmerking: "Dit is een heel moeilijke tijd voor veel conventionele banen. Ik denk ook dat het een van de meest verbazingwekkende tijden is om te leven, waarin deze technologieën mensen in staat stellen dingen te doen die ze voorheen nooit konden doen."
Voor de honderden sollicitanten zoals Chang en Kline die nog steeds op een aanbod wachten, kan die geruststelling hol klinken. Maar het onderzoek suggereert dat het verhaal dat ze zichzelf over AI vertellen op zijn minst onvolledig is: een mix van echte technologische verplaatsing, een herstructurering van het werken op afstand bij het aannemen van junioren, en een gewone cyclische kraptelanding in één keer.
