Het Chinese kunstmatige-intelligentiebedrijf Zhipu AI heeft een aandelenverkoop van $4 miljard in Hong Kong gelanceerd, waarbij werd geprofiteerd van een duizelingwekkende rally van 1.500% in de aandelenkoers, slechts enkele maanden na de beursnotering. Het aanbod, gerapporteerd door Reuters en Bloomberg, is een van de grootste secundaire aandelenverkopen door een Chinees AI-bedrijf tot nu toe en komt op een cruciaal moment voor de roodgloeiende AI-sector van het land.
Door de verkoop komt Zhipu – het bedrijf achter de GLM-familie van grote taalmodellen – in het middelpunt van een debat over de vraag of Chinese AI-aandelen de euforische waarderingen die ze dit jaar hebben bereikt, kunnen volhouden. Voor lezers die het laatste AI-nieuws van deze publicatie (https://aibuzzwire.news) volgen, zal Zhipu al een bekende naam zijn: het GLM 5.2-model en de publieke sparring van de CEO met Elon Musk over China's grensverleggende AI-ambities hebben het tot een van de meest gevolgde bedrijven in het veld gemaakt.
Een rally die de zwaartekracht tart
De aandelenkoers van Zhipu is ongeveer 1.500% gestegen sinds de beursintroductie, zo meldden Bloomberg en Yahoo Finance. Een eerdere kop van Bloomberg vermeldde dat het bedrijf op een gegeven moment een winst boekte van bijna 2.000%. Deze buitengewone run heeft volgens iChongqing de marktkapitalisatie van Zhipu voorbij HK$1 biljoen (ongeveer $128 miljard) gebracht, gedreven door de opwinding van investeerders over de lancering van zijn nieuwe model en de hoop op een snellere commercialisering.
Door de aandelenverkoop kunnen early backers een deel van deze winsten verzilveren. Een door Reuters en The Standard (Hong Kong) beoordeelde term sheet bevestigde de omvang van het aanbod van $ 4 miljard. Het is het soort blockbustertransactie dat, in een kalmere markt, een piek in de euforie zou kunnen betekenen, maar in de Chinese AI-sector wordt het gezien als een test of de vraag een stroom van nieuw verhandelbare aandelen kan absorberen.
De lock-up-expiratiedruk
De timing is geen toeval. Deze week markeert het aflopen van de post-IPO lock-up periodes voor verschillende Chinese AI-startups, waardoor grote blokken van voorheen beperkte aandelen op de markt komen. Tech in Azië meldde dat aandelen ter waarde van ongeveer $11,5 miljard** in Zhipu en rivaliserende MiniMax verhandelbaar worden, terwijl The Standard het gecombineerde cijfer voor de sector zelfs nog hoger op ongeveer $50 miljard schatte.
Het verlopen van lock-ups is doorgaans een moment van volatiliteit, omdat vroege beleggers die niet in staat waren te verkopen eindelijk winst kunnen nemen. Het risico is dat een golf van verkopen de vraag overweldigt en de aandelen scherp omlaag stuurt – precies het scenario dat de aandelenverkoop en de hoeksteentoezeggingen moeten voorkomen.
Zhipu lijkt dat risico behendig te beheersen. Volgens één rapport steeg het aandeel zelfs met 15% toen de lock-up afliep, nadat bijna 70% van de hoeksteenbeleggers publiekelijk had beloofd hun aandelen te behouden in plaats van te verkopen. Dat blijk van vertrouwen hielp de typische verkoopdruk na de lock-up tegen te gaan.
Een schril contrast met MiniMax
De sector groeit niet gelijkmatig. Terwijl Zhipu enorm is gestegen, is rivaliserende MiniMax de tegenovergestelde richting opgegaan: 36 Kr rapporteert dat de waardering is gedaald van ongeveer $41 miljard naar ongeveer $10 miljard. De uiteenlopende fortuinen illustreren hoe meedogenloos de markt is geworden in het scheiden van winnaars van ook-rans in de Chinese AI-race.
Het vermogen van Zhipu om te blijven stijgen terwijl sectorgenoten wankelen, weerspiegelt de weddenschappen van investeerders dat zijn GLM-modellen, de tractie van het bedrijfsleven en zijn waargenomen positie aan de Chinese grens zich zullen vertalen in duurzame inkomsten. Maar de terugval van MiniMax herinnert ons eraan dat het sentiment snel kan omslaan en dat niet elke AI-vermelding beloond zal worden.
Waar het geld naartoe zou kunnen gaan
Hoewel Zhipu niet heeft gedetailleerd hoe de opbrengsten uit de secundaire verkoop zullen worden ingezet, zijn de prioriteiten voor een grensverleggend AI-laboratorium in dit stadium duidelijk vastgesteld: het veiligstellen van meer rekenkracht, het uitbreiden van het personeelsbestand op het gebied van engineering en onderzoek, en het financieren van de volgende generatie GLM-modellen. Zhipu heeft zich ook toegelegd op producten voor ondernemingen en ontwikkelaars, waarbij de inkomstenstroom – en niet alleen de mogelijkheden van ruwe modellen – steeds meer bepaalt hoe lang een waardering gerechtvaardigd kan zijn.
De kapitaalverhoging geeft het bedrijf ook een buffer nu de kosten voor het trainen van grensmodellen blijven stijgen. Volgens schattingen van de industrie loopt de prijs voor het trainen van één enkel state-of-the-art model in de tientallen miljoenen dollars, en laboratoria die aan de grens concurreren, voeren nu meerdere van dergelijke inspanningen parallel uit. Een succesvolle verkoop op deze schaal zou voor partners en klanten het signaal zijn dat Zhipu het financiële uithoudingsvermogen heeft om een topspeler te blijven.
Wat de verkoopsignalen zijn voor Chinese AI
Het aanbod van $4 miljard is in feite een realtime referendum over de Chinese AI-waarderingen. Als de prijzen soepel blijven en de aandelen standhouden, zal dit andere AI-bedrijven aanmoedigen om noteringen of secundaire verkopen voor te bereiden en het verhaal versterken dat de Chinese AI-kampioenen hun Amerikaanse tegenhangers kunnen evenaren op het gebied van zowel technologie als marktaantrekkingskracht. Als het struikelt, kan dit leiden tot een bredere herbeoordeling.
De geopolitieke achtergrond voegt gewicht toe aan het moment. De opkomst van Zhipu vond plaats naast de toenemende concurrentie tussen de VS en China over grensoverschrijdende AI, waaronder geschillen over toegang tot modellen, gegevensbeveiliging en exportcontroles. Een succesvolle kapitaalverhoging zou Zhipu meer vuurkracht geven om te investeren in rekenkracht, talent en onderzoek in een tijd waarin de toegang tot geavanceerde chips omstreden blijft.
Voorlopig gokt de markt erop dat het momentum van Zhipu reëel is. Of die weddenschap vruchten afwerpt, zal duidelijker worden zodra de pas ontgrendelde aandelen – en de $4 miljard aan nieuw aangeboden aandelen – volledig in handen van beleggers zijn.
