O Grupo Alibaba informou que o lucro líquido caiu 76%, para 10,54 bilhões de yuans (US$ 1,55 bilhão), em seu primeiro trimestre fiscal, à medida que a empresa investia dinheiro em infraestrutura de inteligência artificial e desenvolvimento de modelos.
Os resultados, divulgados na quinta-feira para o trimestre encerrado em 30 de junho, cristalizam o trade-off que agora define o maior negócio de IA da China: a lucratividade de curto prazo sacrificada quase inteiramente pela computação, modelos e um negócio de nuvem que está começando a dar frutos em grande escala. Os investidores não encararam a perda levianamente – as ações da Alibaba caíram cerca de 7% na sessão seguinte, eliminando cerca de US$ 21 bilhões em valor de mercado.
Os números por trás da senhorita
A receita do trimestre aumentou 9% ano a ano, para 268,95 bilhões de yuans (US$ 39,64 bilhões), superando as previsões dos analistas, de acordo com o The Wall Street Journal. Mas quase todas as métricas de rentabilidade moveram-se acentuadamente na direção errada. O lucro líquido não-GAAP, que exclui a remuneração baseada em ações e os ganhos e perdas de investimento, caiu 38%, para 20,72 bilhões de yuans (US$ 3,05 bilhões). O EBITA ajustado caiu 30%, para 27,33 bilhões de yuans (US$ 4,03 bilhões).
O item mais claro são as despesas de capital: 67,68 mil milhões de yuans (9,98 mil milhões de dólares) no trimestre, um aumento de 75% em relação ao ano anterior, impulsionado principalmente pelo investimento em infra-estruturas de IA. O fluxo de caixa livre foi uma saída de 44,67 bilhões de yuans (US$ 6,58 bilhões), em comparação com uma saída de 18,82 bilhões de yuans no mesmo trimestre do ano anterior.
O poço de dinheiro do AI Labs
O centro de custo é explícito. O segmento AI Labs and Applications da Alibaba – que abriga o desenvolvimento do modelo de IA, o aplicativo de consumo Qwen e o agente empresarial QwenWork – registrou uma perda de EBITA ajustado de 13,86 bilhões de yuans (US$ 2,04 bilhões), mais de quatro vezes a perda de 3,22 bilhões de yuans um ano antes.
A empresa atribuiu a perda crescente ao aumento do investimento em capacidades de IA e aos custos de inferência mais elevados ligados à aplicação Qwen, que se tornou um dos assistentes de IA mais utilizados na China. O trimestre também viu a Alibaba reorganizar os seus negócios de comércio eletrónico, computação em nuvem e modelos de IA em novos grupos operacionais – uma mudança estrutural que separa as apostas de ponta em IA do núcleo comercial lucrativo.
Nuvem é a recompensa
Contra essas perdas, a aposta estratégica está visivelmente a funcionar do lado das receitas. O segmento de serviços de computação e nuvem de IA da Alibaba cresceu 45%, para 48,44 bilhões de yuans (US$ 7,14 bilhões), e o EBITA ajustado do segmento mais que dobrou, aumentando 133%, para 5,63 bilhões de yuans (US$ 830 milhões). A receita de produtos relacionados à IA atingiu 12,38 bilhões de yuans (US$ 1,82 bilhão), estendendo uma série de crescimento de três dígitos ano após ano para 12 trimestres consecutivos.
“Apresentamos um trimestre forte, impulsionado pela melhoria na comercialização de nossas capacidades full-stack de IA”, disse o CEO Eddie Wu em comunicado.
O negócio principal do comércio apresentou um quadro mais misto. A receita do comércio eletrônico da China caiu 8%, para 110,90 bilhões de yuans, enquanto a receita do comércio rápido da China aumentou 45%, para 53,30 bilhões de yuans. A base de membros 88VIP da empresa cresceu dois dígitos, para aproximadamente 64 milhões de membros. A divisão ilustra o malabarismo mais amplo do Alibaba: subsidiar a entrega instantânea para se defender contra Meituan e JD.com por um lado, enquanto financia uma corrida armamentista de IA contra a ByteDance e um campo crescente de startups de modelos chineses, por outro.
Uma aposta deliberada
O quarto estende um padrão. No trimestre anterior, a Alibaba registou um lucro líquido ajustado de apenas 86 milhões de yuans e o seu primeiro prejuízo operacional desde 2021, uma vez que os gastos em infraestrutura de IA e entrega rápida de comércio pesaram sobre os lucros. Naquela época, a empresa se comprometeu a atingir US$ 100 bilhões em receita anual combinada de nuvem e IA dentro de cinco anos, de acordo com a Bloomberg.
A Alibaba também está pressionando para controlar mais seu destino de hardware: a empresa espera que seu chip T-Head de segunda geração seja gravado e entre em produção este ano, informou o TechNode, reduzindo a dependência de fornecedores externos para a construção de seu data center de IA. Isto é importante porque os controlos de exportação dos EUA remodelaram repetidamente os aceleradores avançados que os laboratórios chineses podem comprar legalmente, tornando o silício doméstico tanto uma cobertura estratégica como uma decisão de custos.
A família de modelos Qwen continua a ser central para a estratégia. Ele ultrapassou três bilhões de downloads acumulados e se tornou o campeão dos pesos abertos preferido dos desenvolvedores em todo o mundo, dando aos desenvolvedores do Alibaba a ideia de que os rivais gastam bilhões tentando comprar. A aposta é que os modelos abertos semeiem a procura, e a procura flua para as plataformas de inferência paga e de nuvem da Alibaba – um volante que a empresa gasta agora mais de 2 mil milhões de dólares por trimestre para continuar a girar.
A questão para os investidores é se a matemática composta de um negócio de nuvem rapidamente lucrativo e com crescimento de 45% pode superar uma divisão de IA de consumo que queima mais de US$ 2 bilhões por trimestre. A resposta do Alibaba, incorporada nos números de quinta-feira, é que não tem intenção de abrandar até que essa questão seja respondida por si mesma.
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