Autoridades dos EUA escreveram no início deste ano que o CEO da Nvidia, Jensen Huang, estava romanticamente envolvido com um executivo baseado em Cingapura que a inteligência americana suspeita ter sido recrutado pela China para coletar informações sobre ele, de acordo com um relatório do Financial Times publicado na sexta-feira.
A alegada relação é descrita num memorando preparado por funcionários do governo dos EUA e distribuído entre um pequeno grupo de figuras importantes em Washington pouco antes de o presidente Donald Trump viajar para Pequim para uma cimeira com Xi Jinping, disseram ao jornal pessoas familiarizadas com o assunto. A Casa Branca e a CIA recusaram-se a comentar o memorando quando abordadas pelo FT.
A mulher no centro do relatório é Alice Huang, também conhecida pelo nome chinês Huang Le, executiva da Megaspeed, uma empresa de data center com sede em Cingapura que conta com a Nvidia entre seus fornecedores de chips. De acordo com o FT, a comunidade de inteligência dos EUA acredita que ela foi recrutada como agente pelo Ministério de Segurança do Estado da China, o principal serviço de inteligência estrangeiro do país, e que a sua missão era cultivar um relacionamento com Jensen Huang – inclusive encorajando-o a defender controlos de exportação mais flexíveis que permitiriam à Nvidia vender os seus chips de IA mais avançados para a China. Alice Huang não foi encontrada para comentar o assunto pelo jornal.
Um relacionamento que Washington estava observando
O relatório do FT marca uma escalada significativa de uma história que vem sendo construída há semanas. No final de Outubro, o New York Times noticiou que as agências de inteligência dos EUA tinham investigado se Alice Huang se tinha aproximado deliberadamente de Jensen Huang, fotografando a sua presença em jantares de negócios ao lado do executivo-chefe da Nvidia durante cerca de um ano de vigilância. Na época, a preocupação descrita pelas fontes era que ela pudesse estar coletando informações sobre os planos da Nvidia e sobre a campanha de lobby de Huang para afrouxar as restrições à exportação de chips.
A nova reportagem vai mais longe, afirmando que as autoridades concluíram que o relacionamento era de natureza romântica. Fotos e vídeos mostrando os dois juntos circularam nas redes sociais, observa o FT.
A Nvidia se recusou a comentar o memorando ou as alegações sobre a vida pessoal de seu presidente-executivo quando abordada pelo jornal. A empresa já recuou no enquadramento da relação, salientando que Jensen Huang se reúne com milhares de executivos de clientes todos os anos e que nenhuma relação deve ser vista como fora do comum.
Congresso aumenta a pressão
A divulgação chega em um momento delicado para a Nvidia. Um dia antes do relatório do FT, legisladores republicanos seniores pediram a Jensen Huang que comparecesse numa sessão privada perante as comissões da Câmara sobre a China, relações exteriores e inteligência, na sequência da reportagem do Times de que a inteligência dos EUA tinha concluído que ele era alvo de uma operação de espionagem chinesa. Os legisladores disseram que também querem questioná-lo sobre os protocolos de segurança que a Nvidia aplica ao lidar com clientes e parceiros como a Megaspeed.
A própria Megaspeed está sob escrutínio dos EUA há meses devido a alegações de que estava envolvida no contrabando de chips avançados da Nvidia para a China, violando os controles de exportação. A Nvidia disse que uma investigação interna sobre essas alegações não encontrou evidências de irregularidades.
Uma sequência rápida de divulgações
Para leitores que tentam acompanhar uma história em rápida evolução, a linha do tempo é importante. Em 29 de Outubro, o New York Times informou que a inteligência dos EUA tinha investigado se Alice Huang, agindo em nome da inteligência chinesa, tinha cultivado uma relação com Jensen Huang através do seu papel na Megaspeed. Em 6 de novembro, os principais republicanos da Câmara solicitaram que Huang comparecesse para uma sessão privada e a portas fechadas perante três comitês, dizendo que também queriam detalhes sobre as práticas de triagem de clientes da Nvidia. Em 7 de novembro, o FT divulgou o memorando descrevendo o relacionamento como romântico. Cada divulgação aumentou a pressão sobre uma empresa que está no centro do impasse tecnológico entre os EUA e a China.
A luta pelo controle de exportação em segundo plano
As alegações de espionagem surgem no meio de uma luta política que definiu o relacionamento da Nvidia com Washington. Jensen Huang tem sido um dos mais proeminentes defensores da manutenção de algum nível de acesso a chips aberto à China, argumentando que isolar totalmente o país apenas acelera o seu esforço para construir infra-estruturas de IA independentes sem tecnologia americana. De acordo com o FT, ele se reuniu várias vezes com o presidente Trump em seu segundo mandato e fez lobby pessoalmente no início deste ano para permitir que a Nvidia exportasse seu chip H200 para clientes na China – esforços que teriam frustrado as autoridades de segurança nacional.
A tensão foi visível na viagem do presidente a Pequim. Quando Trump voou para a China para a sua cimeira com Xi Jinping, Huang não estava entre os principais executivos convidados a acompanhá-lo, apenas para Trump saber da omissão e ligar diretamente para Huang, de acordo com o relato do FT. Huang então voou para se juntar à delegação no Alasca.
Por enquanto, nenhuma das alegações contra Alice Huang ou o relato da relação foi testada em qualquer fórum público, e tanto a Casa Branca como a CIA recusaram-se a comentar. O que está claro é que o episódio se tornou um sério problema político para a fabricante de chips mais valiosa do mundo, precisamente no momento em que o Congresso se prepara para questionar o seu CEO a portas fechadas.
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