Cerca de 600.000 chips de inteligência artificial Nvidia H200 estão armazenados em Hong Kong, aguardando envio para a China continental, informou a Reuters na quinta-feira, citando pessoas familiarizadas com o assunto – um estoque que se acumulou porque Pequim não aprovou importações em grande escala dos processadores, apesar da forte demanda das empresas de tecnologia chinesas.
O relatório descreve um estrangulamento invulgar numa das cadeias de abastecimento mais valiosas do mundo. Os chips foram autorizados a sair dos Estados Unidos com destino a Hong Kong, mas não podem cruzar a fronteira para o continente em volume porque as autoridades chinesas recusaram a aprovação, deixando armazém após armazém de GPUs no limbo a poucos quilómetros dos seus clientes pretendidos. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa últimos desenvolvimentos em IA.
Um estoque no Limbo
Segundo a Reuters, a China permitiu apenas a entrada de quantidades limitadas do H200 no país nos últimos meses. Várias grandes empresas chinesas de Internet receberam, cada uma, cerca de 10.000 chips H200 nos últimos meses, informou a agência de notícias – um mínimo em relação à demanda que essas empresas sinalizaram publicamente.
Três pessoas familiarizadas com o assunto disseram à Reuters que pequenas quantidades de chips também foram enviadas através de intermediários e rotas indiretas, sem especificar quantas. Pequim, por sua vez, não aprovou importações de grandes volumes para a China continental, afirma o relatório, deixando o canal oficial efetivamente congelado enquanto os canais não oficiais compensam a lacuna.
O impasse é uma inversão da direção da viagem no início deste ano, quando Washington decidiu autorizar as vendas do H200 para a China e as remessas começaram a chegar para os principais compradores chineses. Naquela época, a restrição parecia ser o licenciamento de exportação do lado americano. Agora, com os chips fisicamente fora dos EUA, a restrição vinculativa está no lado chinês – aprovação que não veio.
Por que o H200 ainda é importante para a China
O H200 não é o mais novo processador AI da Nvidia. Os chips da geração Blackwell da empresa são mais poderosos e estão sujeitos a controles de exportação mais rígidos dos EUA. Mas o H200 mantém capacidades que as alternativas domésticas chinesas não alcançaram, de acordo com o relatório da Reuters, especialmente quando combinado com o ecossistema de software da Nvidia, que continua a ser o padrão de facto para o treino de grandes modelos de IA.
Essa lacuna explica a demanda. Os controles de exportação dos EUA, em vigor desde 2022, restringem o acesso da China aos chips mais avançados da Nvidia e ao equipamento necessário para fabricar processadores concorrentes no mercado interno. As empresas chinesas responderam comprando todo o silício compatível que puderam obter e desenvolvendo aceleradores domésticos que ainda seguem as ofertas da Nvidia para treinamento em larga escala.
Os preços do mercado cinza triplicaram
Com a oferta autorizada limitada, os compradores chineses recorreram a intermediários e rotas indiretas, e os preços no mercado não oficial dispararam. Um servidor H200 de oito placas foi oferecido por mais de 6 milhões de yuans – cerca de US$ 900 mil – na China continental no final de outubro, cerca de três vezes o preço do ano anterior, informou a Reuters.
Servidores construídos com os chips Blackwell mais recentes da Nvidia, que permanecem sob controle de exportação dos EUA, foram oferecidos por mais de 20 milhões de yuans cada no mesmo mercado cinza, disse o relatório. Esses níveis de preços refletem menos o custo do hardware do que a escassez: para um laboratório chinês de IA, um rack extra de H200s pode ser a diferença entre enviar um modelo de fronteira neste trimestre ou no próximo ano.
Soluções alternativas compatíveis e o RTX Pro 5500
Enquanto as aprovações do H200 estagnam, os gigantes da tecnologia chineses aumentaram as compras de um produto Nvidia menos potente e compatível com exportação. De acordo com um relatório citado no mês passado pela Reuters, ByteDance, Alibaba e Tencent encomendaram juntas mais de 3 milhões de placas gráficas Nvidia RTX Pro 5500 – um preço combinado superior a US$ 35 bilhões.
O RTX Pro 5500 não pode substituir um H200 no treinamento de modelos de ponta, mas é útil para inferência, modelos menores e cargas de trabalho multimodais, e fica fora do perímetro de controle de exportação. A escala destas encomendas ilustra tanto a profundidade da procura chinesa pelo silício da Nvidia como até que ponto a política, e não a oferta, molda agora o que essa procura pode comprar.
Más notícias chegando em um dia ruim
O relatório chegou quando as ações da Nvidia caíram mais de 7% na quinta-feira, parte de uma ampla liquidação de tecnologia que viu o Nasdaq cair mais de 5% intradiário, de acordo com dados de mercado. O Yahoo Finance informou separadamente que a Nvidia perdeu quase US$ 1,4 trilhão em valor de mercado desde seu recorde de outubro – contexto que torna cada dado da China mais importante para as ações.
A China oscilou entre ser o mercado de crescimento mais rápido da Nvidia e o mais complicado geopoliticamente. A autorização do H200 deveria reabrir um canal de receitas no valor de bilhões; em vez disso, de acordo com a reportagem de quinta-feira, o canal está aberto no papel e congestionado na prática, com 600 mil chips – cada um dos quais vendidos individualmente por dezenas de milhares de dólares – esfriando nos armazéns de Hong Kong.
Nem Pequim nem as empresas chinesas mencionadas no relatório indicaram publicamente quando poderão ocorrer aprovações em grande escala. Até que o façam, o hardware de IA mais procurado do mundo continuará a acumular-se no lado errado da fronteira.
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