AI-infrastrukturboomen har finansierats i episk skala. Nu blir räkningen dyrare. Räntorna på statskassan klättrade den här veckan till sina högsta nivåer sedan 2007, och företag som förlitar sig på skulder för att finansiera datacenter, chips och kraftkapacitet är redo att se sina lånekostnader stiga - vilket betyder att AI-utbyggnaden, redan på historiska nivåer, är på väg att bli ännu dyrare.

Omfattningen av beroendet är enorm. JPMorgan Chase uppskattade i juni att 4,1 biljoner dollar i AI-relaterade skulder kommer att utfärdas fram till 2030, eftersom datacenteroperatörer och andra företag knutna till den artificiella intelligensboomen kapplöpning för att bygga kapacitet för vad många branschexperter ser som en omättlig efterfrågan på AI-tjänster. For more context on this story, see our ongoing more AI stories.

Priserna är uppe, och så är kostnaden för pengar

Låntagare som återvänder till marknaden står nu inför en 10-årig statsavkastning nära 5,17 %, en ökning med cirka en procentenhet sedan början av året, enligt CNBC. Det betyder att företag som emitterar skulder måste erbjuda mer attraktiv avkastning för att locka investerare, vilket höjer finansieringskostnaderna inom hela sektorn.

Marknaden är inte i panikläge - åtminstone inte ännu. Aktierna i det skuldtunga neocloud CoreWeave har hållit sig bra och stigit nästan 8 % den här veckan. Oracle, som har räknat med skuldmarknaden för sin AI-expansion, har haft en tuffare tid: dess aktie föll med 7 % för veckan och är ned cirka 30 % i år.

Veckans tältaffär visade vad kapital nu kostar. SoftBank, en huvudleverantör av finansiering för AI-projekt, samlade in 11,1 miljarder dollar i en skräpobligationsförsäljning, med en avkastning som nådde så högt som 9,75 % på den sjuåriga tranchen.

"De är i princip prisokänsliga för den höjningen, vilket betyder att de är pristagare", säger Mark Malek, investeringschef på Siebert Financial, till CNBC. "Enligt min mening måste många av dessa företag vara prisokänsliga. De måste få så mycket kapital som möjligt för att konkurrera."

Kredituppdelningen: Hyperscalers vs. Alla andra

I centrum för AI-utgiftsvanan sitter de ledande modellutvecklarna OpenAI och Anthropic, vardera värderade till nära 1 biljon dollar på den privata marknaden. För att tillhandahålla den infrastruktur som deras avancerade modeller kräver – tillsammans med modeller och tjänster från en mängd andra företag – har de tekniska hyperskalarna Amazon, Google och Meta åtagit sig historiska summor.

En sund del av den investeringen finansieras genom skuldhöjningar, men jättarna har kreditbetyg av investeringsgrad, vilket ger dem billigare tillgång till kapital. För resten av flocken är utmaningen brantare. En senior privat kreditinvesterare, som pratade anonymt med CNBC för att diskutera marknaden öppet, sa att neocloud-affärer kommer att bli svårare att finansiera framöver eftersom dessa företag har mindre kuddar för att absorbera högre kostnader.

Långivare blir också mer kräsna om vilka projekt de kommer att finansiera, även när låntagare accepterar högre räntor. "Istället för en lista på 50 neomoln, finns det förmodligen 20 som marknaden verkligen är intresserad av", säger Riley Thompson, vicepresident på Mitsubishi HC Capital America.

Känsligheten är inte teoretisk. CoreWeave, som offentliggjordes förra året, flaggar för stigande kurser i sina SEC-anmälningar. I sin senaste kvartalsrapport sa företaget att från och med juni kan varje en procentenhets höjning av räntorna lägga till 30 miljoner dollar till sina räntekostnader, baserat på dess utestående saldo med rörlig ränta.

Varningstecken från Oracle

En tidig darrning kom denna vecka, när Oracles aktie föll efter en Bloomberg-rapport om att företaget skickade ett "force majeure"-meddelande kopplat till sitt datacenterprojekt i New Mexico - ett drag som skulle göra det möjligt för det att försena betalningen på campus, kallat Project Jupiter, eftersom det söker skydd mot högre utgifter.

Stigande räntor är inte sektorns enda motvind. Redan före denna veckas avkastningspik hade cheferna för Anthropic och OpenAI börjat uppmana till en avmattning i takten i AI-utvecklingen efter att industriforskare gick ut med oro för att avancerade modeller riskerar att hamna ur mänsklig kontroll.

En rikstäckande motreaktion mot AI-datacenter har också dykt upp som en viktig fråga inför mittårsvalet i november. I en nyligen genomförd NBC News Decision Desk Poll, driven av SurveyMonkey, sa 69 % av de tillfrågade att de motsätter sig byggandet av sådana anläggningar i sitt lokala område.

Efterfrågan överskrider fortfarande tvivel

Ändå fortsätter efterfrågebilden att trotsa björnarna. Det senaste exemplet är Metas Muse personliga assistent-app, som har ökat i popularitet sedan lanseringen tidigare i september, loggar mer än 2,5 miljoner globala nedladdningar under de första två veckorna och passerar ChatGPT överst i Apples App Store.

"I en normal miljö kan folk ta ett steg tillbaka och pausa lite," sa Andrew Giudici, global chef för företags-, projekt- och infrastrukturfinansiering på kreditvärderingsinstitutet KBRA, till CNBC. "Men jag tror inte att det kommer att hända här. Jag tror att du kommer att fortsätta se relativt stora emissioner."

Haim Zaltzman, vice ordförande för Latham & Watkins framväxande företag och tillväxtpraxis, sa att det inte råder någon tvekan om att när kostnaderna stiger, "någon kommer att behöva absorbera det." Men att absorbera det i en efterfrågestruktur som är så stark, hävdade han, är mycket lättare än det skulle vara på en svagare marknad.

För Bernie Margulies, VD för American Compute, som ger råd om riskhantering för GPU-finansiering, är matematiken enklare. Låntagare är angelägna om att låsa in finansiering även till högre kostnader, särskilt de med åtaganden till OpenAI och Anthropic, som har skrivit kontrakt för att säkra beräkningskapacitet flera år i förväg.

"Om du har ett avtal med Anthropic, kommer 50 baspunkter verkligen stoppa dig?" sa Margulies.

För närvarande verkar svaret över AI-komplexet vara nej. Men med avkastning på nivåer som inte setts sedan före den globala finanskrisen, är eran av billiga pengar som överladdade utbyggnaden slut – och varje framtida datacenter, GPU-kluster och kraftverk kommer att bära en högre prislapp som ett resultat.

---

Stay Ahead of AI

Get the latest AI news, analysis, and breakthroughs — all in one place.

Read more AI news →