Protons vd Andy Yen har avbrutit företagets kontroversiella plan att "återintervjua" anställda om deras AI-användning för att bestämma vem som får behålla deras jobb, och berättade för personalen vid ett möte med alla händer på fredagen att återintervjuerna hade "redan tjänat sitt syfte". Omvändningen kom en dag efter att 404 Media publicerade en undersökning av integritetsföretagets aggressiva interna AI-push – och många anställda är fortfarande inte övertygade om att det är en verklig förändring.
Proton, det schweiziska företaget bakom Proton Mail, hade fått intensiv kritik efter att 404 Media rapporterade förra veckan att de planerade att återintervjua personal om deras AI-användning, med resultat kopplade till fortsatt anställning. AI Buzz Wire täckte den ursprungliga återintervjuplanen när den först rapporterades, som en del av vår pågående AI-industribevakning. Den nya rapporten, baserad på samtal med åtta nuvarande och en tidigare anställd, tillsammans med Slack-chattar, mötesljud och ett internt AI-manifest skrivet av Protons CTO Bart Butler, beskrev ett företag som driver AI-anpassningen snabbare än vad säkerhetspersonalen var bekväm med – åtminstone delvis driven av intäktsmål.
"Det är skitsnack och förlorartänkande"
Utredningens mest citerade meningsutbyte kom från Yen själv. När en anställd i Protons säkerhetskanal Slack uppmanade företaget att ta minst ett par dagar på sig att testa nyskriven kod innan den skickade den, svarade Yen i slutet av augusti: "Det är skitsnack och förlorartänkande. Visst är det möjligt att vara snabb och säker. Sluta tänk [att det inte är det]."
Butlers AI-manifest, publicerat internt, sa till ingenjörer i raka ordalag: "Ditt gamla jobb är borta." Han skrev att att misslyckas med att omfamna AI utgjorde ett "existentiellt hot mot framgången för själva uppdraget" - ett språk som skarpt kolliderade med Protons offentliga image som en noggrann förvaltare av användarnas integritet.
Vad Yen sa till anställda
Vid fredagens all-hands öppnade Yen med ett slags erkännande: "Jag vill erkänna mig själv, personligen, att det fanns ett kommunikationsfel från min sida och det finns många saker som förmodligen kunde och borde ha kommunicerats annorlunda", sa han, per 404 Media. Men han parade ihop ursäkten med ett åtagande att fortsätta den underliggande pushen: "I framtiden kommer jag fortfarande att driva."
På själva återintervjuerna sa Yen att ledarskap hade samlats under de två föregående dagarna och att de också hade pratat med Proton Foundations styrelse – vars förvaltare inkluderar Yen, webbuppfinnaren Sir Tim Berners-Lee, professor Carissa Veliz, Dingchao Lu och Antonio Gambardella. "De övervakar situationen noga," sa Yen. Slutsatsen: "Vi har beslutat att faktiskt ställa in återintervjuerna." Hans motivering: "Jag tror faktiskt på ett, låt oss säga, oavsiktligt sätt, att de faktiskt redan har tjänat sitt syfte" - det vill säga att anställda nu pratar och lär sig om AI.
Butler var mer direkt om misstaget. "Att använda AI på ett effektivt och pragmatiskt sätt betyder inte att vi har gett upp säkerhet, eller bra arkitektur eller sunda programvarutekniska principer", sa han och tillade att Yen "måste, och han har åtagit sig att, göra bättre" i hur han kommunicerar med anställda. Senare under mötet, som svar på en anställds kommentarer, sa han: "Vi jävlas, vi vet att vi jävlas."
Anställda ser "skadekontroll"
Reaktionerna bland Protons personal, per 404 Media, var splittrade. En anställd noterade att "en del är glada när det går framåt. Andra tror att detta inte kommer att förändra någonting eftersom det inte finns några konsekvenser för Andy [Yen]," och tillade att de "skulle ha föredragit verklig ansvarighet från ledarteamet." Samma anställd pekade på Yens aktiemajoritet som en strukturell gräns för vad styrelsen kunde göra.
Andra flaggade för det som hände i samma andetag som avbokningen: ledarskapet sa att de saker som skulle mätas i återintervjuerna istället skulle bli en del av prestationsrecensioner. "De har sagt tydligt att riktningen inte hade ändrats," sa en anställd. "Som en Proton-användare som inte lugnar mig. Som anställd ställdes inte återintervjuerna in förrän detta blev offentligt trots oro som många av oss tagit upp. Jag tror att det går utöver kommunikationsfrågor och växtvärk."
"Just nu verkar allt överensstämma med att det är skadekontroll", tillade den anställde. Utanför Proton uppmanade många användare Yen att avgå på sociala medier inom 24 timmar efter att utredningen publicerats, rapporterade 404 Media.
Vad händer härnäst
Yen berättade för personalen att "organisationsförändringar" kommer, med en omorganisation nästa månad fokuserad på att "omfördela talang mellan team" - och insisterade "det kommer inte att bli några förluster av jobb från AI." Den försäkran kommer nu att testas mot verkligheten att AI-användningsmått förväntas ingå i prestandarecensioner, själva mekanismen som anställda fruktade att återintervjuerna skulle genomföra.
Avsnittet har blivit en fallstudie i gränserna för top-down AI-mandat. Protons verksamhet bygger på ett löfte om förtroende, och den senaste veckan visade hur snabbt en aggressiv intern AI-push – hur kommersiellt motiverad den än är – kan sätta det löftet under påfrestning. Huruvida en inställd återintervju, en omorganisation och ett åtagande att "pusha" mer artigt återställer det är en helt annan fråga.
