Des responsables américains ont écrit plus tôt cette année que le PDG de Nvidia, Jensen Huang, avait eu une relation amoureuse avec un cadre basé à Singapour qui, selon les services de renseignement américains, avait été recruté par la Chine pour recueillir des informations sur lui, selon un rapport du Financial Times publié vendredi.
La relation présumée est décrite dans une note préparée par des responsables du gouvernement américain et diffusée parmi un petit groupe de hauts responsables à Washington peu avant le voyage du président Donald Trump à Pékin pour un sommet avec Xi Jinping, ont déclaré au journal des personnes proches du dossier. La Maison Blanche et la CIA ont refusé de commenter la note lorsqu'elles ont été contactées par le FT.
La femme au centre du rapport est Alice Huang, également connue sous son nom chinois Huang Le, cadre chez Megaspeed, une société de centres de données basée à Singapour qui compte Nvidia parmi ses fournisseurs de puces. Selon le FT, la communauté du renseignement américain pense qu'elle a été recrutée comme agent par le ministère chinois de la Sécurité d'État, le principal service de renseignement étranger du pays, et que sa mission était d'entretenir une relation avec Jensen Huang – notamment en l'encourageant à plaider en faveur d'un assouplissement des contrôles à l'exportation qui permettrait à Nvidia de vendre ses puces d'IA les plus avancées en Chine. Alice Huang n'a pas pu être contactée par le journal pour commenter.
Une relation que Washington surveillait
Le rapport du FT marque une escalade significative dans une histoire qui se construit depuis des semaines. Fin octobre, le New York Times a rapporté que les services de renseignement américains avaient enquêté pour savoir si Alice Huang s'était délibérément rapprochée de Jensen Huang, photographiant sa participation à des dîners d'affaires aux côtés du PDG de Nvidia pendant environ un an de surveillance. À l'époque, la préoccupation décrite par les sources était qu'elle aurait pu recueillir des informations sur les projets de Nvidia et sur la campagne de lobbying de Huang pour assouplir les restrictions à l'exportation de puces.
Le nouveau reportage va plus loin, déclarant que les responsables ont conclu que la relation était de nature romantique. Des photos et des vidéos montrant les deux ensemble ont circulé sur les réseaux sociaux, note le FT.
Nvidia a refusé de commenter la note ou les affirmations concernant la vie personnelle de son PDG lorsque le journal l'a contacté. L'entreprise a déjà repoussé le cadre de la relation, soulignant que Jensen Huang rencontre des milliers de dirigeants de clients chaque année et qu'aucune relation ne doit être considérée comme sortant de l'ordinaire.
Le Congrès fait monter la pression
La révélation arrive à un moment délicat pour Nvidia. Un jour avant la publication du rapport du FT, de hauts législateurs républicains ont demandé à Jensen Huang de comparaître pour une séance privée devant les commissions de la Chambre sur la Chine, les affaires étrangères et le renseignement, à la suite d'un article du Times selon lequel les services de renseignement américains avaient conclu qu'il était la cible d'une opération d'espionnage chinoise. Les législateurs ont déclaré qu'ils souhaitaient également l'interroger sur les protocoles de sécurité appliqués par Nvidia lorsqu'il traite avec des clients et des partenaires tels que Megaspeed.
Megaspeed elle-même est sous surveillance américaine depuis des mois en raison d'allégations selon lesquelles elle serait impliquée dans la contrebande de puces avancées Nvidia vers la Chine en violation des contrôles à l'exportation. Nvidia a déclaré qu'une enquête interne sur ces allégations n'avait trouvé aucune preuve d'actes répréhensibles.
Une séquence rapide de divulgations
Pour les lecteurs qui tentent de suivre une histoire en évolution rapide, la chronologie est importante. Le 29 octobre, le New York Times a rapporté que les services de renseignement américains avaient enquêté pour savoir si Alice Huang, agissant pour le compte des services de renseignement chinois, avait entretenu une relation avec Jensen Huang dans le cadre de son rôle chez Megaspeed. Le 6 novembre, de hauts responsables républicains de la Chambre ont demandé que Huang comparaisse pour une séance privée à huis clos devant trois commissions, affirmant qu'ils voulaient également des détails sur les pratiques de sélection des clients de Nvidia. Le 7 novembre, le FT a rapporté la note décrivant la relation comme romantique. Chaque révélation a accru la pression sur une entreprise qui se trouve au centre de l’impasse technologique entre les États-Unis et la Chine.
La lutte contre le contrôle des exportations en arrière-plan
Les allégations d'espionnage se situent au milieu d'une lutte politique qui a défini les relations de Nvidia avec Washington. Jensen Huang a été l’un des plus éminents défenseurs du maintien d’un certain niveau d’accès aux puces ouvert à la Chine, arguant que couper complètement le pays ne fait qu’accélérer ses efforts visant à construire une infrastructure d’IA indépendante sans la technologie américaine. Selon le FT, il a rencontré le président Trump à plusieurs reprises au cours de son deuxième mandat et a personnellement fait pression plus tôt cette année pour permettre à Nvidia d'exporter sa puce H200 vers des clients en Chine – des efforts qui auraient frustré les responsables de la sécurité nationale.
La tension était visible lors du voyage du président à Pékin. Lorsque Trump s'est rendu en Chine pour son sommet avec Xi Jinping, Huang ne faisait pas partie des dirigeants invités à l'accompagner, seulement pour que Trump ait appris l'omission et ait appelé directement Huang, selon le récit du FT. Huang s'est ensuite envolé pour rejoindre la délégation en Alaska.
Pour l’instant, aucune des allégations contre Alice Huang ou le récit de la relation n’a été testé sur un forum public, et la Maison Blanche et la CIA ont refusé de commenter. Ce qui est clair, c'est que cet épisode est devenu un problème politique sérieux pour le fabricant de puces le plus précieux au monde, au moment même où le Congrès s'apprête à interroger son PDG à huis clos.
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