SoftBank Group émet pour 11,1 milliards de dollars d'obligations libellées en dollars et en euros dans le cadre de ce qui est en passe de devenir la plus grande vente d'obligations d'entreprises à haut rendement jamais enregistrée, alors que le conglomérat japonais de Masayoshi Son se démène pour financer son énorme pari sur OpenAI.
Selon Reuters, la vente dépasse le précédent record de 10,9 milliards de dollars établi par la société française de télécommunications Numericable Group en 2014, sur la base des données LSEG. L'émission fait suite à une vente distincte d'obligations d'un montant de 1 000 milliards de yens (6,3 milliards de dollars) destinée aux investisseurs particuliers au début du mois, et est susceptible d'entraîner un examen plus approfondi des finances de SoftBank, qui, selon les analystes, pourraient devenir vulnérables si le sentiment du marché à l'égard d'OpenAI ou du secteur plus large de l'IA se détériorait. Pour quiconque suit le mécanisme de financement derrière les derniers développements de l’IA, l’accord est une mesure frappante de la façon dont la course aux frontières de l’IA est devenue avide de capitaux.
Les chiffres derrière l'accord
La structure de l'offre, présentée dans un dossier, montre que les investisseurs exigent des rendements historiquement élevés pour le privilège de prêter à SoftBank :
- 1 milliard de dollars en billets de premier rang d'une durée de 3,5 ans, rapportant 8,625 %
- 4,5 milliards de dollars à 5,5 ans, payant 9,25 %
- 4,5 milliards de dollars à 7,5 ans, payant 9,75 %
- Deux tranches de 500 millions d'euros en euros à quatre et six ans, rapportant respectivement 7,125% et 8%
Le contraste avec l’histoire récente est frappant. Une émission de SoftBank de 7,3 milliards de dollars en juin 2021 présentait des rendements compris entre 2,125 % et 5,25 %, ce qui signifie que la société paie désormais environ trois à quatre fois plus pour emprunter le même argent. Le produit de la nouvelle vente permettra également de rembourser un prêt relais de 10 milliards de dollars que SoftBank avait précédemment obtenu pour financer son investissement dans OpenAI, remplaçant ainsi le financement à court terme par des obligations à long terme.
Un engagement de 64,6 milliards de dollars en croissance
La vente d'obligations est la dernière initiative de Son visant à faire de SoftBank le principal investisseur privé dans le domaine de l'intelligence artificielle. La société a désormais engagé 64,6 milliards de dollars dans OpenAI et détiendra environ 13 % du fabricant ChatGPT d'ici la semaine prochaine, selon Reuters. Au-delà d'OpenAI, SoftBank acquiert l'activité robotique d'ABB pour 5,4 milliards de dollars et la société d'investissement DigitalBridge pour 3,1 milliards de dollars, étendant ainsi sa portée aux actifs physiques d'IA et d'infrastructure d'IA.
La frénésie d’emprunt a fait de SoftBank la plus grande force du marché asiatique à haut rendement. La société a jusqu’à présent émis 14,6 milliards de dollars d’obligations à haut rendement en 2026, ce qui représente 63,4 % de l’ensemble du marché des obligations d’entreprises à haut rendement de la région Asie-Pacifique et du Japon, selon les données du LSEG. Il a également vendu des actifs et contracté des emprunts soutenus par ses participations dans le concepteur de puces Arm et OpenAI lui-même pour respecter ses engagements.
« L'émission de titres de créance basée sur l'IA a atteint le marché à haut rendement à grande échelle »
L'appétit du marché pour cette opération a surpris même les analystes du crédit les plus chevronnés. "J'ai été positivement surpris par l'appétit du marché", a déclaré Satoru Aoyama, directeur principal de Fitch Ratings, dans des commentaires à Reuters. "Les hyperscalers aux États-Unis ont augmenté leurs dettes, mais ils ont des notations de crédit élevées. Aujourd'hui, les émissions de dette basées sur l'IA ont atteint le marché à haut rendement à grande échelle."
Cette observation touche au cœur de ce qui rend l’accord remarquable. Les grandes entreprises technologiques américaines ont financé leur développement de l’IA en grande partie grâce à d’énormes flux de trésorerie d’exploitation et à des bilans de qualité investissement. SoftBank, un émetteur de junk bonds de longue date avec un profil de bénéfices plus volatil, finance ses ambitions en matière d'IA via le segment le plus risqué du marché du crédit – et les investisseurs le laissent faire, à un certain prix.
Les risques s'accumulent
L'accord n'élimine pas les problèmes de financement de SoftBank ; il les reporte. Les espoirs de l'entreprise d'un afflux rapide de liquidités grâce à des cotations publiques ont été ébranlés ces dernières semaines lorsque OpenAI et sa filiale de développement de centres de données SB Energy ont retardé les projets d'introduction en bourse qui devaient débloquer des milliards de valeur. Les prix des swaps sur défaut de crédit – le coût de l'assurance de la dette de SoftBank contre le défaut de paiement – ont bondi à mesure que les investisseurs évaluent la position de levier de l'entreprise.
La principale vulnérabilité est circulaire : les coûts d’emprunt de SoftBank et la valeur de ses garanties dépendent tous deux d’un enthousiasme continu pour OpenAI, une entreprise privée qui dépense elle-même des milliards de plus qu’elle ne gagne. Si le sentiment à l'égard de l'IA s'affaiblit considérablement, a noté Reuters, les finances de SoftBank pourraient devenir vulnérables – un scénario dans lequel la valeur de sa participation dans OpenAI et sa capacité à refinancer ses dettes seraient simultanément sous pression.
Mais pour l’instant, le verdict du marché est favorable. Une vente réussie couronnerait l’année d’emprunt record de SoftBank et donnerait à Son le trésor de guerre nécessaire pour continuer à écrire des chèques dans ce qu’il a décrit comme la phase ascendante de la superintelligence artificielle. La question que les investisseurs se poseront une fois les commandes enregistrées n’est pas de savoir si SoftBank peut lever des fonds – c’est tout à fait possible – mais qu’adviendra-t-il d’une thèse d’investissement dans l’IA exploitée de neuf manières jusqu’à dimanche si le cycle s’inverse.
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