Secondo un'indagine del Financial Times pubblicata sabato, alcuni dei più grandi nomi della tecnologia hanno emesso fino a 300 miliardi di dollari di garanzie legate a data center e chip di intelligenza artificiale nell'ultimo anno, mantenendo la maggior parte di quel debito fuori dai propri bilanci.
Il rapporto descrive un modello di finanziamento che è diventato una caratteristica distintiva del boom delle infrastrutture IA: invece di prendere in prestito direttamente le enormi somme necessarie per i data center e l’hardware informatico accelerato, le aziende tecnologiche sostengono sempre più il debito raccolto da veicoli finanziari separati. La società madre promette di risarcire i finanziatori – spesso garantendo un valore futuro minimo per i chip o le strutture coinvolte – mentre i prestiti stessi restano sui libri contabili dei veicoli, non su quelli del gigante della tecnologia.
Come funziona la struttura di garanzia
La meccanica è semplice anche se la scala non lo è. Un progetto di data center o una startup di cloud AI raccoglie debiti attraverso un veicolo speciale. Il veicolo prende in prestito il valore residuo degli asset: GPU, server, edifici. Una grande azienda tecnologica emette quindi una garanzia che tali beni manterranno un certo valore o che il debito verrà ripagato.
L’effetto, come riporta il FT, è che i finanziatori si comportano in parte come se prestassero al garante – una Meta, una Nvidia, una Broadcom – piuttosto che a una giovane startup di intelligenza artificiale o a una società di data center con un unico scopo. Ciò riduce drasticamente i costi di finanziamento e sblocca capitali a un ritmo a cui il settore dell’intelligenza artificiale non potrebbe altrimenti accedere.
Ciò significa anche che l'esposizione viene registrata a malapena nel bilancio del garante. Le società riportano gli impegni di garanzia nelle note a piè di pagina dei loro documenti, mentre il debito associato non è consolidato da nessuna parte.
Impronta di garanzia in rapida evoluzione di Alphabet
Il rapporto del FT include dati sorprendenti su Alphabet. Secondo l'indagine, le garanzie della società legate ai contratti di locazione dei data center sarebbero balzate da 16,9 miliardi di dollari a 43,8 miliardi di dollari in circa sei mesi, con meno del 2% degli obblighi associati iscritti nel suo bilancio.
Anche il massiccio progetto del data center Hyperion di Meta in Louisiana, un progetto del valore di circa 50 miliardi di dollari, è stato finanziato attraverso una struttura che mantiene il debito fuori dai libri contabili di Meta, secondo il rapporto del FT sull'accordo.
Nel loro insieme, il FT calcola che le garanzie emesse da Meta, Nvidia, Broadcom e altre società tecnologiche nell’ultimo anno ammontano a 300 miliardi di dollari, una cifra che si inserisce in un universo molto più ampio di impegni per le infrastrutture IA che le stime a livello di settore ora stimano vicino ai 3 trilioni di dollari.
Chi possiede effettivamente il rischio?
Le disposizioni non sono nascoste alle persone il cui compito è valutare il rischio di credito. Secondo il FT le agenzie di rating includono esplicitamente le garanzie nel modello delle aziende coinvolte. L'informativa esiste; è semplicemente molto meno visibile del debito di bilancio e concentra il rischio correlato in un unico scenario: un forte calo del valore dei chip AI usati e della capacità dei data center.
Questo scenario non è ipotetico. L'intera struttura dipende dal fatto che le GPU mantengano il loro valore attraverso le successive generazioni di hardware. Se il valore di rivendita dei chip crollasse – perché la domanda delude, o perché l’hardware più nuovo rende obsolete le flotte esistenti – le garanzie si trasformerebbero dalle voci delle note a piè di pagina in obbligazioni in contanti reali, potenzialmente tutte in una volta.
La notizia ha già suscitato il dibattito tra analisti e investitori. Una discussione di Hacker News sull’articolo del FT ha attirato centinaia di commenti, con i lettori che discutono se la struttura sia un prudente riciclaggio del capitale o un rischio sistemico che riecheggia epoche precedenti di finanziamento fuori bilancio. I difensori sottolineano che le garanzie sono uno strumento standard di finanza di progetto e che le agenzie di rating vedono il quadro completo. I critici ribattono che lo sviluppo dell'intelligenza artificiale è ora così grande e così interconnesso che una diminuzione del valore dei chip si propagherebbe rapidamente attraverso veicoli progettati, in parte, per mantenere tale rischio a debita distanza.
Un modello che continua a crescere
L’indagine del FT finisce nel mezzo di un costante ritmo di notizie sui finanziamenti dell’IA garantiti. Secondo quanto riferito, Nvidia stessa ha ridotto la garanzia del data center legata al suo accordo OpenAI a meno di 120 miliardi di dollari, dopo che una versione precedente dell'impegno era stata portata fino a 250 miliardi di dollari, come AI Buzz Wire ha coperto in precedenza. Ogni nuovo mega accordo – impegni di fornitura di chip, joint venture di data center, contratti di capacità neocloud – aggiunge un altro livello di esposizione contingente che si trova al di fuori dei tradizionali totali del debito guardati dagli investitori.
Per ora, i mercati dei capitali rimangono favorevoli: le strutture di garanzia riducono i costi di finanziamento e mantengono l’espansione a un ritmo record. La domanda che il FT solleva è cosa accadrebbe a questi calcoli se la domanda di intelligenza artificiale vacilla. Fino a 300 miliardi di dollari di garanzie suggeriscono che la risposta non sarebbe più limitata alle note a piè di pagina.
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