De hausse aan AI-infrastructuur is op epische schaal gefinancierd. Nu wordt de rekening steeds duurder. De rente op staatsobligaties is deze week gestegen naar het hoogste niveau sinds 2007, en bedrijven die afhankelijk zijn van schulden om datacenters, chips en stroomcapaciteit te financieren zijn klaar om hun financieringskosten te zien stijgen – wat betekent dat de AI-uitbreiding, die al op historische niveaus ligt, op het punt staat nog duurder te worden.

De omvang van de afhankelijkheid is enorm. JPMorgan Chase schatte in juni dat er tot 2030 voor 4,1 biljoen dollar aan AI-gerelateerde schulden zal worden uitgegeven, terwijl datacenterexploitanten en andere bedrijven die betrokken zijn bij de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie capaciteit willen opbouwen voor wat veel deskundigen uit de sector beschouwen als een onverzadigbare vraag naar AI-diensten. Voor meer context over dit verhaal, zie ons meer AI-verhalen.

De tarieven zijn gestegen, en dat geldt ook voor de kosten van geld

Leners die terugkeren naar de markt worden nu geconfronteerd met een rendement op tienjarige staatsobligaties van bijna 5,17%, een stijging van ongeveer één procentpunt sinds het begin van het jaar, aldus CNBC. Dat betekent dat bedrijven die schulden uitgeven aantrekkelijkere rendementen moeten bieden om investeerders te lokken, waardoor de financieringskosten in de hele sector stijgen.

De markt verkeert niet in paniek, althans nog niet. De aandelen van de met schulden kampende neocloud CoreWeave hebben het prima volgehouden en zijn deze week met bijna 8% gestegen. Oracle, dat voor zijn AI-uitbreiding op de schuldenmarkt heeft gerekend, heeft het moeilijker gehad: zijn aandelen zijn deze week met 7% gedaald en dit jaar met ongeveer 30% gedaald.

De grote transactie van de week liet zien wat kapitaal nu kost. SoftBank, een belangrijke financieringsverstrekker voor AI-projecten, haalde 11,1 miljard dollar op met de verkoop van junk-obligaties, waarbij de rendementen op de zevenjarige tranche opliepen tot 9,75%.

“Ze zijn feitelijk prijsongevoelig voor die verhoging, wat betekent dat ze prijsnemers zijn”, vertelde Mark Malek, chief investment officer bij Siebert Financial, aan CNBC. "Naar mijn mening moeten veel van deze bedrijven prijsongevoelig zijn. Ze moeten zoveel mogelijk kapitaal verkrijgen om te kunnen concurreren."

De kredietkloof: hyperscalers versus alle anderen

In het middelpunt van de AI-bestedingsgekte staan de toonaangevende modelontwikkelaars OpenAI en Anthropic, die elk op de particuliere markt een waarde van bijna 1 biljoen dollar hebben. Om de infrastructuur te leveren die hun geavanceerde modellen nodig hebben – samen met modellen en diensten van een groot aantal andere bedrijven – hebben de technische hyperscalers Amazon, Google en Meta historische bedragen toegezegd.

Een gezond deel van die investeringen wordt gefinancierd door schuldverhogingen, maar de giganten hebben een kredietrating van beleggingskwaliteit, waardoor ze goedkoper toegang hebben tot kapitaal. Voor de rest van het peloton is de uitdaging groter. Een senior particuliere kredietinvesteerder, die anoniem met CNBC sprak om de markt openhartig te bespreken, zei dat neocloud-deals in de toekomst moeilijker te financieren zullen worden omdat die bedrijven minder buffer hebben om hogere kosten te absorberen.

Kredietverstrekkers worden ook kieskeuriger over welke projecten ze zullen financieren, zelfs als kredietnemers hogere tarieven accepteren. "In plaats van een selectie van vijftig neoclouds zijn er waarschijnlijk twintig waarin de markt echt geïnteresseerd is", zegt Riley Thompson, vice-president bij Mitsubishi HC Capital America.

De gevoeligheid is niet theoretisch. CoreWeave, dat vorig jaar naar de beurs ging, signaleert stijgende rentetarieven in zijn SEC-documenten. In zijn laatste kwartaalaangifte zei het bedrijf dat vanaf juni elke renteverhoging van één procentpunt $30 miljoen zou kunnen toevoegen aan de rentelasten, gebaseerd op het uitstaande saldo met variabele rente.

Waarschuwingssignalen van Oracle

Deze week kwam er een vroege beving, toen de aandelen van Oracle daalden na een Bloomberg-rapport dat het bedrijf een kennisgeving van 'overmacht' had gestuurd in verband met zijn datacenterproject in New Mexico - een stap waardoor het de betaling op de campus, genaamd Project Jupiter, zou kunnen uitstellen omdat het bescherming zoekt tegen hogere kosten.

Stijgende rentetarieven zijn niet de enige tegenwind voor de sector. Zelfs vóór de opbrengstpiek van deze week begonnen de CEO's van Anthropic en OpenAI aan te dringen op een vertraging van het tempo van de AI-ontwikkeling, nadat onderzoekers uit de industrie publiekelijk hun zorgen hadden geuit dat geavanceerde modellen het risico lopen aan de menselijke controle te onttrekken.

Een landelijk verzet tegen AI-datacenters is ook naar voren gekomen als een belangrijk probleem in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november. In een recente NBC News Decision Desk Poll, mogelijk gemaakt door SurveyMonkey, zei 69% van de respondenten dat ze tegen de bouw van dergelijke faciliteiten in hun omgeving zijn.

De vraag overtreft nog steeds de twijfel

Toch blijft het vraagbeeld de beren tarten. Het nieuwste voorbeeld is Meta's persoonlijke assistent-app Muse, die sinds de lancering eerder in september enorm in populariteit is gestegen, met meer dan 2,5 miljoen wereldwijde downloads in de eerste twee weken en ChatGPT bovenaan de Apple App Store.

“In een normale omgeving zouden mensen een stapje terug kunnen doen en even pauzeren”, zegt Andrew Giudici, mondiaal hoofd bedrijfs-, project- en infrastructuurfinanciering bij kredietbeoordelaar KBRA, tegen CNBC. "Maar ik denk niet dat dat hier gaat gebeuren. Ik denk dat je relatief grote emissies zult blijven zien."

Haim Zaltzman, vice-voorzitter van de opkomende bedrijven en groeipraktijk van Latham & Watkins, zei dat er geen twijfel over bestaat dat naarmate de kosten stijgen, "iemand deze zal moeten absorberen." Maar het absorberen ervan in een vraagstructuur die zo sterk is, zo betoogde hij, is veel gemakkelijker dan in een zwakkere markt.

Voor Bernie Margulies, CEO van American Compute, dat adviseert over risicobeheer voor GPU-financiering, is de wiskunde eenvoudiger. Leners willen graag financiering veiligstellen, zelfs tegen hogere kosten, vooral degenen met toezeggingen aan OpenAI en Anthropic, die al jaren van tevoren contracten hebben getekend om de computercapaciteit veilig te stellen.

"Als je een deal hebt met Anthropic, zullen 50 basispunten je dan echt tegenhouden?" zei Margulies.

Voorlopig lijkt het antwoord in het hele AI-complex nee te zijn. Maar met rendementen op niveaus die we niet meer hebben gezien sinds vóór de mondiale financiële crisis, komt er een einde aan het tijdperk van goedkoop geld dat de uitbouw een impuls gaf – en aan ieder toekomstig datacenter, GPU-cluster en elektriciteitscentrale zal als gevolg daarvan een hoger prijskaartje hangen.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →