In het Californische boerenstadje Gilroy – vooral bekend als de zelfbenoemde knoflookhoofdstad van de wereld – verschenen op een dag bouwkranen op een perceel van 56 hectare, wat de komst aankondigde van een enorm datacenter van $ 2 miljard. Het probleem? Bijna niemand in de gemeenschap wist dat het eraan zat te komen, en niemand had erover gestemd. Niemand hoefde.

Amazon Web Services heeft stilletjes goedkeuring gekregen voor het 40.000 vierkante meter grote AI-datacenter via vergunningen op personeelsniveau die gebruik maakten van tientallen jaren oude industriële bestemmingsplannen, waarbij de openbare hoorzittingen en stemmen van de gemeenteraad die de bewoners misschien hadden verwacht, volledig werden omzeild. Voor voortdurende berichtgeving over de uitbouw van de infrastructuur van de AI-industrie (https://aibuzzwire.news) volgt AI Buzz Wire dit verhaal op de voet.

Hoe Amazon de publieke controle omzeilde

Het mechanisme dat dit project mogelijk maakte, valt op door zijn eenvoud. AWS kocht het perceel op 8050 Camino Arroyo in 2020 en onderhandelde jarenlang met stadsfunctionarissen. Op 3 juli 2023 tekende Gilroy's directeur gemeenschapsontwikkeling de faciliteit af via een administratief goedkeuringsproces - geen stemming in de gemeenteraad, geen hoorzitting in de Planningcommissie en volgens officieel stadsprojectmateriaal geen openbare hoorzitting vereist.

De sleutel was bestemmingsplan. Gilroy's raamwerk voor landgebruik dateert al tientallen jaren, en het perceel werd als industrieel bestempeld lang voordat iemand zich een hyperscale cloudcampus kon voorstellen die neerdaalde op een agrarische gemeenschap. Volgens deze regels kwalificeerde een datacenter zich als industrieel gebruik en kon het worden goedgekeurd op personeelsniveau – hetzelfde kanaal dat wordt gebruikt voor magazijnen en voedselverwerkingsfabrieken.

De regels werden perfect gevolgd. Dat is precies wat de situatie ongemakkelijk maakt voor bewoners die het gevoel hebben buitengesloten te zijn van een beslissing die hun gemeenschap decennialang zal hervormen.

Schaal verandert alles

Burgemeester Greg Bozzo erkende dat eerdere industriële projecten zonder controverse via hetzelfde goedkeuringskanaal verliepen. Maar een datacenter van 2 miljard dollar en een oppervlakte van 40.000 vierkante meter is geen faciliteit voor het drogen van knoflook. De enorme omvang van de operatie – en de vraatzuchtige vraag naar elektriciteit en water – plaatst het in een geheel andere categorie dan de industriële toepassingen waarvoor het bestemmingsplan was ontworpen.

Gilroy ligt in een landbouwregio waar water al een beladen onderwerp is. Bewoners hebben zich verdiept in het verwachte waterverbruik van het datacenter, naast zorgen over het brandrisico van batterijopslagsystemen en de structurele onmogelijkheid om zinvolle input van de gemeenschap te leveren nadat de bouw al was begonnen.

Hun bezwaar is niet dat Amazon de wet heeft overtreden. Het is zo dat de wet überhaupt nooit hun deelname heeft geëist.

Een nationaal patroon

De ervaring van Gilroy staat niet op zichzelf. Het geeft een voorproefje van waar tientallen gemeenschappen met oude industriële zones in de Verenigde Staten binnenkort mee te maken kunnen krijgen als de opkomst van AI-datacenters versnelt.

Grootschalige datacenters landen in het hele land via identieke vergunningskanalen op personeelsniveau. Het mechanisme dat Amazon in Gilroy gebruikte, is beschikbaar in de meeste steden met oude industriële bestemmingsplannen – en de meeste steden hebben er ook één. Terwijl technologiegiganten zich haasten om een ​​AI-infrastructuur op te bouwen, wordt de kloof tussen het bewustzijn van de gemeenschap en de tijdlijnen voor de bouw van bedrijven steeds groter.

Volgens de Wall Street Journal-rapportage erkende Roger Wehner van Amazon de communicatiekloof en zei dat het bedrijf erkende dat de gemeenschap eerdere betrokkenheid wilde. AWS heeft sindsdien een open huis voor bewoners georganiseerd, hoewel critici opmerken dat dit lang nadat het project al in aanbouw was, plaatsvond.

De bredere toename van de AI-infrastructuur

Het Gilroy-datacenter maakt deel uit van een ongekende golf van investeringen in AI-infrastructuur. Gedreven door de stijgende vraag naar cloud computing-kracht om grote taalmodellen te trainen en uit te voeren, zullen hyperscale-operators naar verwachting tegen het einde van het decennium honderden miljarden dollars uitgeven aan de bouw van datacenters. Amazon alleen al heeft zijn investeringsplannen voor 2026 verhoogd tot ruim 220 miljard dollar, daarbij verwijzend naar een stijging van AWS AI.

Maar het Gilroy-verhaal legt een cruciale blinde vlek bloot in deze uitbouw: de lokale bestuurskaders die zijn ontworpen om gemeenschappen een stem te geven bij belangrijke ontwikkelingsbeslissingen, werden geschreven lang vóór het tijdperk van de hyperscale AI-infrastructuur. Bestemmingscodes die in de jaren zeventig en tachtig zijn opgesteld, hebben nooit rekening gehouden met faciliteiten die evenveel elektriciteit verbruiken als een kleine stad en miljoenen liters water verbruiken voor koeling.

Het resultaat is een structurele mismatch. Bedrijven kunnen zich ontwikkelen met de snelheid van cloud computing, terwijl gemeenschappen vastzitten in vergunningsprocessen die zijn ontworpen voor een ander tijdperk.

Gilroy vecht terug

In de nasleep van de controverse herschrijven Gilroy-functionarissen hun bestemmingscodes om een evaluatie van de Planning Commission te eisen voor toekomstige datacenterprojecten. Hiermee wordt de maas in de wet gedicht waardoor de faciliteit van Amazon zonder inbreng van het publiek er doorheen kon varen.

Deze oplossing is weliswaar zinvol voor toekomstige projecten, maar komt te laat om de koers van de 2 miljard dollar kostende faciliteit op de Camino Arroyo te veranderen. Voor bewoners die per ongeluk over het datacenter hoorden, vertegenwoordigt de herziening van het bestemmingsplan een zuurverdiende les in maatschappelijke waakzaamheid.

De Gilroy-zaak zal waarschijnlijk een voorbeeld worden – zowel voor gemeenschappen die controle willen uitoefenen over de locatie van AI-infrastructuur als voor technologiebedrijven die evalueren welke gemeenten de weg van de minste weerstand bieden. Terwijl de goudkoorts in datacenters voortduurt, begint de strijd over wie inspraak krijgt in het vormgeven van de fysieke voetafdruk van AI nog maar net.

Blijf AI een stap voor

Voor meer rapportage over de AI-infrastructuur, het datacenterbeleid en de groeiende voetafdruk van de technologie-industrie volgt u AI Buzz Wire voor dagelijkse berichtgeving.

Lees meer AI-nieuws →