Amerikaanse functionarissen schreven eerder dit jaar dat Nvidia-CEO Jensen Huang een relatie had gehad met een in Singapore gevestigde directeur van wie de Amerikaanse inlichtingendienst vermoedt dat hij door China is gerekruteerd om informatie over hem te verzamelen, volgens een vrijdag gepubliceerd rapport van de Financial Times.

De vermeende relatie wordt beschreven in een memo opgesteld door Amerikaanse overheidsfunctionarissen en verspreid onder een kleine groep hoge figuren in Washington, kort voordat president Donald Trump naar Peking reisde voor een top met Xi Jinping, vertelden mensen die bekend waren met de zaak aan de krant. Het Witte Huis en de CIA weigerden commentaar te geven op de memo toen ze door de FT werden benaderd.

De vrouw in het midden van het rapport is Alice Huang, ook bekend onder haar Chinese naam Huang Le, een leidinggevende bij Megaspeed, een datacenterbedrijf met hoofdkantoor in Singapore dat Nvidia tot zijn chipleveranciers rekent. Volgens de FT gelooft de Amerikaanse inlichtingengemeenschap dat ze als agent is gerekruteerd door het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid, de belangrijkste buitenlandse inlichtingendienst van het land, en dat het haar opdracht was om een ​​relatie met Jensen Huang op te bouwen – onder meer door hem aan te moedigen te pleiten voor lossere exportcontroles die Nvidia in staat zouden stellen zijn meest geavanceerde AI-chips aan China te verkopen. Alice Huang was door de krant niet bereikbaar voor commentaar.

Een relatie waar Washington naar keek

Het rapport van de FT markeert een aanzienlijke escalatie van een verhaal dat zich al weken aan het opbouwen is. Eind oktober meldde de New York Times dat Amerikaanse inlichtingendiensten hadden onderzocht of Alice Huang opzettelijk een nauwe band met Jensen Huang had gekregen door haar deelname aan zakendiners samen met de Nvidia-topman te fotograferen gedurende ongeveer een jaar van toezicht. Destijds was de bezorgdheid die door bronnen werd beschreven dat ze mogelijk informatie had verzameld over de plannen van Nvidia en over de lobbycampagne van Huang om de exportbeperkingen voor chips te versoepelen.

De nieuwe berichtgeving gaat verder en stelt dat ambtenaren concludeerden dat de relatie romantisch van aard was. Foto's en video's waarop de twee samen te zien zijn, circuleren op sociale media, merkt de FT op.

Nvidia weigerde commentaar te geven op de memo of op de beweringen over het persoonlijke leven van de CEO toen ze door de krant werd benaderd. Het bedrijf heeft eerder de vormgeving van de relatie teruggedraaid en erop gewezen dat Jensen Huang elk jaar duizenden klantmanagers ontmoet en dat geen enkele relatie als buitengewoon mag worden beschouwd.

Het Congres voert de druk op

De onthulling komt op een delicaat moment voor Nvidia. Een dag vóór het FT-rapport vroegen hoge Republikeinse wetgevers Jensen Huang om te verschijnen voor een besloten zitting voor de commissies China, buitenlandse zaken en inlichtingen van het Huis van Afgevaardigden, naar aanleiding van het Times-rapport dat de Amerikaanse inlichtingendienst tot de conclusie was gekomen dat hij het doelwit was van een Chinese spionageoperatie. Wetgevers hebben gezegd dat ze hem ook willen ondervragen over de beveiligingsprotocollen die Nvidia toepast in de omgang met klanten en partners zoals Megaspeed.

Megaspeed zelf ligt al maanden onder Amerikaans toezicht vanwege beschuldigingen dat het betrokken was bij het smokkelen van geavanceerde Nvidia-chips naar China, in strijd met de exportcontroles. Nvidia heeft gezegd dat uit een intern onderzoek naar deze beschuldigingen geen bewijs van wangedrag is gebleken.

Een snelle opeenvolging van onthullingen

Voor lezers die een snel bewegend verhaal proberen te volgen, is de tijdlijn van belang. Op 29 oktober meldde de New York Times dat de Amerikaanse inlichtingendienst had onderzocht of Alice Huang, handelend namens de Chinese inlichtingendienst, een relatie met Jensen Huang had opgebouwd via haar rol bij Megaspeed. Op 6 november verzochten senior Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden Huang om voor drie commissies te verschijnen voor een besloten sessie achter gesloten deuren, waarbij ze zeiden dat ze ook details wilden over Nvidia's klantenscreeningspraktijken. Op 7 november rapporteerde de FT de memo waarin de relatie als romantisch werd beschreven. Elke onthulling heeft de druk opgevoerd op een bedrijf dat in het middelpunt staat van de technologie-impasse tussen de VS en China.

Het gevecht om de exportcontrole op de achtergrond

De spionagebeschuldigingen komen midden in een beleidsstrijd terecht die de relatie van Nvidia met Washington heeft bepaald. Jensen Huang is een van de meest prominente pleitbezorgers geweest voor het openhouden van een bepaald niveau van chiptoegang voor China, met het argument dat het volledig afsluiten van het land zijn streven naar het bouwen van een onafhankelijke AI-infrastructuur zonder Amerikaanse technologie alleen maar versnelt. Volgens de FT heeft hij tijdens zijn tweede ambtstermijn verschillende keren een ontmoeting gehad met president Trump en heeft hij eerder dit jaar persoonlijk gelobbyd om Nvidia toe te staan ​​zijn H200-chip naar klanten in China te exporteren – inspanningen die naar verluidt de nationale veiligheidsfunctionarissen hebben gefrustreerd.

De spanning was zichtbaar tijdens het bezoek van de president aan Peking. Toen Trump naar China vloog voor zijn top met Xi Jinping, behoorde Huang niet tot de topbestuurders die waren uitgenodigd om hem te vergezellen, maar Trump hoorde van de nalatigheid en belde Huang rechtstreeks, volgens het verslag van de FT. Huang vloog vervolgens naar buiten om zich bij de delegatie in Alaska te voegen.

Voorlopig zijn geen van de aantijgingen tegen Alice Huang of het verslag van de relatie op enig openbaar forum getest, en zowel het Witte Huis als de CIA hebben geweigerd commentaar te geven. Wat wel duidelijk is, is dat de episode een serieus politiek probleem is geworden voor 's werelds meest waardevolle chipmaker, precies op het moment dat het Congres zich voorbereidt om zijn CEO achter gesloten deuren te ondervragen.

Voor voortdurende berichtgeving over het AI-beleid, de controles op de export van chips en de bedrijven die daarin navigeren, volgt u AI Buzz Wire.

Blijf AI een stap voor

Het AI-landschap beweegt snel – en de inzet blijft stijgen.

Lees meer AI-nieuws →