De raad van bestuur van Nvidia maakte zaterdag bekend dat het een onafhankelijk onderzoek opent naar oprichter en CEO Jensen Huang, nadat recentelijk werd gemeld dat de CEO van de chipmaker het doelwit was geweest van buitenlandse inlichtingendiensten. De aankondiging kwam slechts enkele uren nadat Huang een buitengewone verontschuldiging had gepubliceerd aan werknemers waarin hij toegaf dat hij zijn vrouw ontrouw was geweest.
In een korte verklaring die op 8 november in de officiële redactiekamer van Nvidia werd geplaatst, zei het bestuur dat een commissie van onafhankelijke bestuurders, bijgestaan door een externe onafhankelijke raadsman, toezicht zal houden op het onderzoek. “Het bestuur van NVIDIA start een onafhankelijk onderzoek in het licht van recente berichten dat oprichter en CEO Jensen Huang het doelwit is geweest van een buitenlandse inlichtingeninspanning”, aldus de verklaring. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.
Wat het bestuur zei
Het bestuur probeerde een grens te trekken tussen het persoonlijke gedrag van de CEO en de veiligheidshouding van het bedrijf. “Het bestuur geeft prioriteit aan de Amerikaanse nationale en economische veiligheid, wat van het grootste belang is voor de belangen van NVIDIA en haar aandeelhouders”, vervolgde de verklaring. Hoewel het bestuur zei dat het "geen reden heeft om aan te nemen dat de nationale veiligheid of NVIDIA-geheimen in gevaar zijn gebracht", voegde het eraan toe dat het onderzoek "alle beschikbare informatie zal onderzoeken".
De verklaring maakte ook duidelijk dat de positie van Huang momenteel niet wordt bedreigd. "Jensen steunt de herziening volledig en heeft zich ertoe verbonden eraan mee te werken", aldus het bestuur, eraan toevoegend dat het "vertrouwen heeft in Jensen en zijn leiderschapsteam en waar nodig verdere updates zal geven."
De stap werd zaterdag gerapporteerd door onder meer de New York Times, CNBC, NBC News en USA Today, en komt een dag nadat de Financial Times details publiceerde van een memo van de Amerikaanse regering waarin een romantische relatie wordt beschreven tussen Huang en een vrouw van wie de Amerikaanse inlichtingendienst vermoedt dat ze door China is gerekruteerd.
Huang's publieke verontschuldiging
Uren vóór de aankondiging van het bestuur stuurde Huang een e-mail naar Nvidia-medewerkers dat het bedrijf ook volledig op de redactiesite had gepubliceerd onder de titel 'Een bericht aan ons bedrijf'. Daarin erkende de topman de in de berichtgeving beschreven affaire.
“Ik ben mijn familie en jullie allemaal een verontschuldiging verschuldigd. Ik was mijn vrouw ontrouw”, schreef Huang. "Mijn daden hebben haar en onze kinderen pijn gedaan. Er is geen excuus voor wat ik heb gedaan. Het spijt me heel erg."
Huang zei dat hij “de volledige verantwoordelijkheid” op zich neemt voor zijn daden en de pijn die ze hebben veroorzaakt, en breidde de verontschuldiging uit tot buiten zijn familie. "Aan mijn collega's bij NVIDIA, inclusief degenen met wie ik al tientallen jaren samenwerk, en aan ons bestuur, partners en aandeelhouders over de hele wereld: jullie verdienen beter van mij", schreef hij. "Het leiden van NVIDIA is het voorrecht van mijn leven. Het is mijn verantwoordelijkheid om u te dienen en uw vertrouwen waard te zijn. Ik ben tekortgeschoten in die verantwoordelijkheid."
De inlichtingenmemo waarmee het begon
De Financial Times meldde vrijdag dat Amerikaanse functionarissen eerder dit jaar schreven, in een memo die circuleerde onder een kleine groep hoge figuren uit Washington, dat Huang een relatie had gehad met Alice Huang, ook bekend onder haar Chinese naam Huang Le, een in Singapore gevestigde leidinggevende bij datacenterbedrijf Megaspeed. Volgens de krant gelooft de Amerikaanse inlichtingengemeenschap dat ze als agent is gerekruteerd door het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid, en dat het haar opdracht was om een relatie op te bouwen met de CEO van Nvidia – onder meer door hem aan te moedigen te pleiten voor soepelere exportcontroles die Nvidia in staat zouden stellen zijn meest geavanceerde AI-chips aan China te verkopen.
De berichtgeving bouwde voort op een verhaal uit oktober in de New York Times, waarin ongeveer een jaar lang Amerikaans toezicht op Alice Huang werd beschreven, inclusief foto's van haar deelname aan zakendiners samen met Jensen Huang. Alice Huang was door de FT niet bereikbaar voor commentaar en Nvidia had ten tijde van het verschijnen van dat rapport geweigerd commentaar te geven op de memo.
De verklaring van zaterdag van het bestuur weerspiegelt met name de taal van de regeringsmemo zelf, waarbij wordt verwezen naar een “buitenlandse inlichtingeninspanning” gericht op de CEO in plaats van de specifieke beweringen van de memo te bevestigen.
Washington escaleert zijn onderzoek
Het onderzoek komt op een delicaat moment voor Nvidia in Washington. Volgens rapporten hebben drie commissies van het Huis van Afgevaardigden Huang opgeroepen om op 18 november te verschijnen voor een briefing achter gesloten deuren, als onderdeel van een onderzoek door het Congres naar de Chinese activiteiten van het bedrijf en de lobby op het gebied van de exportcontrole. CNBC omschreef de congrescontrole op Huang zaterdag als tweeledig.
Nvidia bevindt zich in het centrum van de technologisch impasse tussen de VS en China: de meest geavanceerde AI-chips mogen in China niet worden verkocht onder exportcontroles, terwijl de verkopen van het bedrijf aan Chinese klanten een hardnekkig brandpunt blijven in de onderhandelingen tussen de twee regeringen. Elk onderzoek dat zich richt op de vraag of buitenlandse inlichtingendiensten de belangenbehartiging van het bedrijf probeerden te beïnvloeden, heeft in dat debat een duidelijk politiek gewicht.
Wat volgt
Voorlopig heeft het bestuur het onderzoek opgevat als een voorzorgsmaatregel in het bestuur, en niet als een reactie op een bevestigd compromis. Het bedrijf zei dat het waar nodig verdere updates zal geven, en Huang's verontschuldiging verwees niet naar een stap terug uit zijn rol.
Toch zorgt de combinatie van een openbare persoonlijke bekentenis, een onderzoek van de nationale veiligheid onder leiding van een externe raadsman en een dreigende briefing van het Congres voor een moeilijke periode voor de meest waardevolle chipmaker ter wereld, wiens marktwaarde en AI-datacenteractiviteiten Huang tot een van de meest nauwlettend in de gaten gehouden leidinggevenden ter wereld hebben gemaakt. De aandacht zal nu uitgaan naar wat de onafhankelijke commissie constateert, en of de briefing van 18 november op Capitol Hill een nieuw licht werpt op de zorgen van de inlichtingengemeenschap.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
