Sand AI haalt $200 miljoen op om de Unicorn-status te bereiken voorafgaand aan de lancering van het MAGI-2 videomodel

De Chinese videogeneratie-startup Sand AI kondigde op 5 november een Series A+-financieringsronde van $200 miljoen aan, een verhoging die volgens het bedrijf de eenhoornclub binnendringt en de totale fondsenwerving dit jaar op $300 miljoen brengt, verdeeld over drie rondes. De aankondiging, gerapporteerd door TechNode en gerapporteerd door onder meer DealStreetAsia, TNGlobal en Ventureburn, komt op het moment dat het bedrijf zich voorbereidt op de verzending van de volledige versie van MAGI-2, een groter videogeneratiemodel gebouwd op een mix van experts-architectuur.

De ronde werd gezamenlijk geleid door Cornerstone Capital en Wangsu Science & Technology, een beursgenoteerd Chinees cloud- en communicatiebedrijf dat naar voren is gekomen als een van de meest toegewijde financiers van Sand AI. Volgens TechNode, dat een rapport van het Chinese bedrijf Jiemian citeerde, zal het nieuwe kapitaal onderzoek naar videomodellen, training en gevolgtrekkingsinfrastructuur, productontwikkeling en internationale expansie financieren.

Waarom beleggers wedden op open-source video-AI

De opkomst van Sand AI is ongewoon snel geweest. Uit de berichtgeving over de ronde blijkt dat het bedrijf drie financieringsrondes heeft afgerond en in slechts ongeveer tien maanden 300 miljoen dollar heeft verzameld, een tempo dat maar weinig Chinese AI-startups dit jaar hebben geëvenaard. Een BigGo Finance-analyse van de ronde omlijstte het als Wangsu Technology die opzettelijk een weddenschap van 300 miljoen yuan deed op Sand AI's benadering van videogeneratie.

Series A+-rondes zijn een verlengingsmechanisme dat gebruikelijk is bij risicofinanciering: in plaats van een nieuwe ronde te openen, vult een bedrijf zijn bestaande Series A aan met vers kapitaal, meestal nadat een vroeg momentum de oorspronkelijke investeringsthese heeft gevalideerd. Voor Sand AI suggereert het sluiten van een uitbreiding op deze schaal – in plaats van direct naar een Serie B te springen – dat de bestaande ondersteuners bereid waren een aanpak te verdubbelen die al de aandacht trekt, zelfs voordat de volledige MAGI-2-release hen commerciële resultaten oplevert.

Ook de pitch van het bedrijf is onderscheidend. Terwijl de meeste van de grootste namen op het gebied van AI-video – van Kuaishou's Kling tot ByteDance's Seedance – gesloten platforms in uitnodigingsstijl exploiteren, beschrijft Ventureburns berichtgeving over de ronde dat Sand AI de gevestigde exploitanten uitdaagt met een open-sourcebenadering van AI-video. Die positionering heeft Sand AI tot een van de meest bekeken bedrijven van de nieuwe golf van Chinese videogeneratiebedrijven gemaakt, en het geeft ontwikkelaars en onderzoekers directe toegang tot modelgewichten die concurrenten achter API's aanhouden.

Open-sourcebenaderingen veranderen veel hoeken van de AI-industrie, en je kunt onze laatste AI-nieuwsverslaggeving volgen terwijl de concurrentie tussen open en gesloten modellen toeneemt.

MAGI-2: een weddenschap van mix van experts

De timing van de financieringsronde is niet toevallig. Sand AI zegt dat de volledige versie van MAGI-2 binnenkort beschikbaar is, en TechNode meldt dat het nieuwe model een groter videogeneratiesysteem is, gebouwd op een mix van experts, oftewel MoE, architectuur.

Mixture-of-experts-ontwerpen splitsen een model op in veel gespecialiseerde subnetwerken, waarbij alleen de relevante subnetwerken worden geactiveerd voor een bepaalde taak. Bij het genereren van video's is dat van belang, omdat het produceren van samenhangend beeldmateriaal met hoge resolutie een van de meest rekenintensieve werklasten in generatieve AI is. Een MoE-architectuur kan in principe de kwaliteit van een veel groter model leveren zonder de volledige inferentiekosten te hoeven betalen voor het uitvoeren van elke parameter op elk frame – een voordeel voor een startup die videogeneratie economisch op schaal moet kunnen bedienen.

Sand AI heeft nog geen exacte releasedatum aangekondigd voor het volledige MAGI-2-model, en het bedrijf heeft er nog geen benchmarkresultaten voor gepubliceerd. Wat duidelijk blijkt uit de financieringsaankondiging is dat de verhoging bedoeld is om precies dat soort zware werkzaamheden te financieren: het aangegeven gebruik van de opbrengsten omvat modelonderzoek en de trainings- en gevolgtrekkingsinfrastructuur die een grensverleggend videomodel vereist.

Wat het geld betekent voor de video-AI-race

De ronde komt op een moment waarop AI-videogeneratie een van de meest competitieve segmenten van de hele industrie is geworden. Chinese platforms zoals Kling en Seedance hebben een grote gebruikersbasis opgebouwd met uitvoer van hoge kwaliteit, terwijl westerse laboratoria hun eigen videosystemen blijven gebruiken. In dat landschap is Sand AI's combinatie van een open-weight-strategie en vers kapitaal op eenhoornschaal een opmerkelijke onderscheidende factor.

Voor bedrijfskijkers is de betrokkenheid van Wangsu Science & Technology misschien wel het meest interessante detail. Een beursgenoteerd infrastructuur- en cloudbedrijf dat mede leiding geeft aan een ronde van $ 200 miljoen geeft aan dat gevestigde Chinese technologiebedrijven commerciële waarde zien in het bezitten van een deel van de videogeneratiestapel in plaats van het alleen maar te huren van hyperscalers. Als MAGI-2 presteert zoals beloofd, zouden de modellen van Sand AI uiteindelijk ingebed kunnen worden in mediaworkflows, advertentiepijplijnen en app-functies die veel verder gaan dan de eigen producten.

Er zijn natuurlijk open vragen. Open-source videomodellen brengen dezelfde zorgen over tweeërlei gebruik met zich mee die volgden op taalmodellen met een open gewicht, en het valt nog te bezien wat Sand AI-schepen naast de volledige MAGI-2-release beschermt. De internationale uitbreidingsplannen van het bedrijf zullen ook testen hoe ver een open-source Chinees videomodel kan reizen bij westerse ontwikkelaars en bedrijven.

Voorlopig geeft de financiering Sand AI de middelen om die vragen te beantwoorden met het verzenden van producten in plaats van met beloftes. De volgende mijlpaal om in de gaten te houden is de volledige lancering van MAGI-2 – en met 200 miljoen dollar aan nieuwe financiering heeft het bedrijf weinig reden om deze uit te stellen.

Blijf AI een stap voor

De AI-industrie beweegt zich snel, en financieringsrondes als deze veranderen het concurrentielandschap van de ene op de andere dag.

Lees meer AI-nieuws →