Andy Yen, CEO van Proton, heeft het controversiële plan van het bedrijf geannuleerd om werknemers te ‘opnieuw te interviewen’ over hun AI-gebruik om te beslissen wie hun baan behoudt. Hij vertelde het personeel op een bijeenkomst op vrijdag dat de herinterviews ‘al hun doel hadden gediend’. De ommekeer kwam een dag nadat 404 Media een onderzoek publiceerde naar de agressieve interne AI-push van het privacybedrijf – en veel werknemers zijn er nog steeds niet van overtuigd dat dit tot echte verandering leidt.
Proton, het Zwitserse bedrijf achter Proton Mail, kreeg hevige kritiek nadat 404 Media vorige week meldde dat het van plan was het personeel opnieuw te interviewen over hun AI-gebruik, met resultaten die verband hielden met voortgezette werkgelegenheid. AI Buzz Wire behandelde het oorspronkelijke herinterviewplan toen het voor het eerst werd gerapporteerd, als onderdeel van [onze voortdurende berichtgeving over de AI-industrie] (https://aibuzzwire.new). Het nieuwe rapport, gebaseerd op gesprekken met acht huidige en één voormalige werknemer, samen met Slack-chats, vergaderaudio en een intern AI-manifest geschreven door Bart Butler, CTO van Proton, beschrijft een bedrijf dat de adoptie van AI sneller stimuleert dan waar het beveiligingspersoneel zich prettig bij voelde – althans gedeeltelijk gedreven door omzetdoelstellingen.
"Dat is onzin en verliezersdenken"
De meest geciteerde uitwisseling van het onderzoek kwam van Yen zelf. Toen een medewerker van Proton's Slack-beveiligingskanaal er bij het bedrijf op aandrong om minstens een paar dagen de tijd te nemen om nieuw geschreven code te pentesten voordat deze werd verzonden, antwoordde Yen eind augustus: "Dat is onzin en verliezersdenken. Natuurlijk is het mogelijk om snel en veilig te zijn. Stop met denken [dat dit niet zo is]."
Butler's AI-manifest, dat intern werd gepost, vertelde ingenieurs in botte bewoordingen: "Je oude baan is weg." Hij schreef dat het niet omarmen van AI een ‘existentiële bedreiging vormde voor het succes van de missie zelf’ – taal die scherp botste met het publieke imago van Proton als zorgvuldig beheerder van de privacy van gebruikers.
Wat Yen tegen de medewerkers zei
Tijdens de all-hands van vrijdag opende Yen met een soort erkenning: "Ik wil mezelf persoonlijk erkennen dat er een communicatiefout van mijn kant was en dat er veel dingen zijn die waarschijnlijk anders hadden kunnen en moeten worden gecommuniceerd", zei hij per 404 Media. Maar hij koppelde de verontschuldiging aan een belofte om de onderliggende druk voort te zetten: "In de toekomst ga ik nog steeds doorzetten."
Tijdens de herinterviews zelf zei Yen dat het leiderschap zich de afgelopen twee dagen had verzameld en ook had gesproken met het bestuur van de Proton Foundation – tot wiens trustees behoren Yen, webuitvinder Sir Tim Berners-Lee, professor Carissa Veliz, Dingchao Lu en Antonio Gambardella. “Ze houden de situatie nauwlettend in de gaten”, zei Yen. De conclusie: "We hebben besloten de herinterviews daadwerkelijk af te gelasten." Zijn grondgedachte: "Ik denk dat ze feitelijk, op een, laten we zeggen, onbedoelde manier, hun doel al hebben gediend" - dat wil zeggen dat werknemers nu praten en leren over AI.
Butler was directer over de misstap. “Het effectief en pragmatisch gebruiken van AI betekent niet dat we de beveiliging, goede architectuur of goede software-engineeringprincipes hebben opgegeven”, zei hij, eraan toevoegend dat Yen “het beter moet doen, en hij heeft zich daartoe verplicht,” in de manier waarop hij met werknemers communiceert. Later tijdens de bijeenkomst zei hij in reactie op de opmerkingen van een medewerker: "We hebben het verpest, we weten dat we het verprutst hebben."
Medewerkers zien "schadebeheersing"
De reacties onder het personeel van Proton, per 404 Media, waren verdeeld. Eén medewerker merkte op dat “sommigen blij zijn met de vooruitgang. Anderen geloven dat dit niets zal veranderen omdat er geen gevolgen zijn voor Andy [Yen]”, en voegde eraan toe dat ze “de voorkeur hadden gegeven aan echte verantwoordelijkheid van het leiderschapsteam.” Dezelfde medewerker wees op het meerderheidsbelang van Yen als een structurele beperking van wat het bestuur kon doen.
Anderen wezen in één adem op wat er gebeurde met de annulering: het leiderschap zei dat de dingen die in de herinterviews zouden worden gemeten, in plaats daarvan een onderdeel zouden worden van prestatiebeoordelingen. "Ze hebben duidelijk gezegd dat de richting niet is veranderd", zei een medewerker. "Als Proton-gebruiker stelt dat mij niet gerust. Als werknemer werden de herinterviews pas geannuleerd toen dit openbaar werd, ondanks de zorgen van velen van ons. Ik denk dat het verder gaat dan communicatieproblemen en groeipijnen."
"Op dit moment lijkt alles in overeenstemming met het beperken van de schade", voegde de medewerker eraan toe. Buiten Proton riepen veel gebruikers binnen 24 uur na de publicatie van het onderzoek Yen op om af te treden op sociale media, zo meldde 404 Media.
Wat gebeurt er daarna
Yen vertelde het personeel dat er “organisatieveranderingen” op komst zijn, met een reorganisatie volgende maand gericht op “het herverdelen van talent over teams” – en benadrukte dat “er geen banenverlies zal zijn door AI.” Die zekerheid zal nu worden getoetst aan de realiteit dat naar verwachting cijfers over AI-gebruik zullen worden meegenomen in prestatiebeoordelingen, precies het mechanisme waarvan werknemers vreesden dat de herinterviews dit zouden afdwingen.
De episode is een casestudy geworden over de grenzen van top-down AI-mandaten. Het bedrijf van Proton is gebouwd op een belofte van vertrouwen, en de afgelopen week heeft laten zien hoe snel een agressieve interne AI-push – hoe commercieel gemotiveerd ook – die belofte onder druk kan zetten. Of een geannuleerd herinterview, een reorganisatie en een verplichting om beleefder te 'pushen' dit herstelt, is een geheel andere vraag.
