The Justice Department has warned that people who take part in public activity — including demonstrations — that furthers the goals of a foreign power must formally notify the government or risk arrest and prosecution, according to a department notice published on September 23 by journalist Ken Klippenstein.
The warning does not name any specific protest or movement. But it arrives amid a weeks-long stretch in which President Donald Trump has publicly framed opposition to artificial intelligence and data centers as a conspiracy orchestrated by China, calling critics "traitors" and warning that his administration is looking for "BAD" actors through the criminal justice system. Together, the notice and the presidential rhetoric signal that the politics of AI infrastructure are becoming a national security matter — with ordinary opponents of data center construction potentially in the crosshairs. Our latest AI developments coverage is following the policy fight as it unfolds.
What the notice says
According to the document Klippenstein published, the Justice Department instructed both "citizens and noncitizens" that anyone furthering the "goals" of a foreign power in "any public activity" — with the notice explicitly including "public demonstrations" — must formally notify the government to avoid arrest and prosecution.
The language echoes the framework of the Foreign Agents Registration Act, the decades-old law requiring people who act as agents of foreign principals in political or lawmaking activities to register with the department. What makes the notice notable is its breadth: by pointing at public demonstrations generally, rather than identified foreign operatives, it appears to sweep in ordinary protest activity that has no actual foreign direction.
Trump: AI skepticism is a 'sick conspiracy'
The department's posture did not emerge in a vacuum. On September 14, Trump posted that "there is a SICK conspiracy going on against AI and Data Centers, and the only one that is happy about it is China," adding: "Conspiracy Theorists, Treasonists, Traitors, and Leakers, BEWARE!"
In a follow-up post, he described people who "say AI is going to destroy the World, and that Data Centers are bad for your neighborhood" as "Revolutionaries, but Revolutionaries for a Bad and Evil Cause." And in another post, he argued the only reason for the "AI/Data Center outburst" is that the United States is leading every other country "by a lot."
Most pointedly, Klippenstein reports that Trump warned on September 19: "[W]e will also be looking for BAD, and we can do that, very easily, with our already existing Criminal and Civil Justice System."
The framing collides with an obvious fact: opposition to data centers has been intensely local and bipartisan, driven by concerns over electricity prices, water use, land values and grid strain in the towns where the facilities are actually built. Similar anxieties have surfaced in statehouses from Maryland to Illinois, and in places as far afield as rural Alberta, where residents have confronted companies over proposed campuses.
Cotton's letter and the Singham network
The administration's national-security framing has a congressional lineage. In June, Senate Intelligence Committee chairman Tom Cotton wrote to then-acting Attorney General Todd Blanche requesting a Justice Department investigation into "foreign influence efforts targeting the buildout of American AI infrastructure."
"Alarming reports indicate that a network of foreign actors, led by the Chinese Communist Party (CCP), is attempting to manipulate U.S. policy and public opinion on data centers," Cotton wrote in the letter, which Klippenstein reviewed.
Cotton's chief exhibit was Neville Roy Singham, a Shanghai-based American tech mogul whose network of left-wing U.S. nonprofits, the senator claimed, has spent years producing content opposing American AI infrastructure — with the Chinese government as its "ultimate paymaster." The Justice Department has previously moved against Singham-linked media operations under foreign influence laws, making him a recurring reference point in Republican arguments that anti-data-center sentiment is manufactured.
Free speech and FARA concerns
Libertarianie obywatelscy od dawna ostrzegają, że przepisy dotyczące zagranicznych agentów można rozciągnąć od nadzorowania prawdziwych zagranicznych agentów do nadzorowania krajowych sprzeciwów. Problem jest prosty: jeśli udział w proteście przeciwko centrum danych można scharakteryzować jako wspieranie „celów” obcego mocarstwa, wymóg powiadomienia staje się narzędziem, które może być skierowane do każdego aktywisty, sąsiada lub członka rady miejskiej, który organizuje się przeciwko projektowi – bez konieczności finansowania z Pekinu.
W zawiadomieniu opublikowanym przez Klippenstein nie wskazano żadnego ruchu protestacyjnego, żadnej osoby ani żadnego planu egzekwowania prawa specyficznego dla kraju. Ta niejasność sama w sobie jest faktem: dokument, czytany obok stanowisk prezydenta, ustanawia ramy prawne, które można zastosować wybiórczo do zdecentralizowanego, w przeważającej mierze lokalnego ruchu protestacyjnego.
Co będzie dalej
Egzekucja będzie sprawdzianem. Historycznie rzecz biorąc, ściganie zagranicznych agentów skierowane jest do osób posiadających udokumentowane zagraniczne zleceniodawcy i płatności, a nie do sąsiadów rozpowszechniających petycje w sprawie podstacji. Jakakolwiek próba zastosowania logiki zawartej w zawiadomieniu do zwykłych demonstrantów prawie na pewno wywołałaby sprzeciw wobec Pierwszej Poprawki, a sądy wielokrotnie ograniczały stosowanie przez rząd teorii w stylu FARA przeciwko krajowym wypowiedziom politycznym.
Ale sygnał polityczny jest już znaczący. Budowa infrastruktury sztucznej inteligencji – kampusów gigawatowych, linii przesyłowych, kontraktów wodociągowych – to największy program budownictwa przemysłowego w kraju i w coraz większym stopniu zależy od lokalnej akceptacji. Postawa władz federalnych, która traktuje kwestionowanie tej rozbudowy jako potencjalną zagraniczną działalność wywrotową, podnosi koszt jedynej formy nadzoru, jaką faktycznie posiadają społeczności: powiedzenia „nie”.
---
Wyprzedź sztuczną inteligencjęOtrzymuj najnowsze wiadomości, analizy i przełomowe informacje dotyczące sztucznej inteligencji — wszystko w jednym miejscu.
Przeczytaj więcej aktualności o sztucznej inteligencji →
