SoftBank Group sta emettendo 11,1 miliardi di dollari in obbligazioni denominate in dollari ed euro in quella che è destinata a diventare la più grande vendita di obbligazioni societarie ad alto rendimento mai registrata, mentre il conglomerato giapponese di Masayoshi Son si affretta a finanziare la sua enorme scommessa su OpenAI.

Secondo Reuters, la vendita supera il precedente record di 10,9 miliardi di dollari stabilito dalla società di telecomunicazioni francese Numericable Group nel 2014, sulla base dei dati LSEG. L'emissione segue una vendita separata di obbligazioni da 1 trilione di yen (6,3 miliardi di dollari) rivolta agli investitori al dettaglio all'inizio di questo mese, e probabilmente richiederà un ulteriore esame delle finanze di SoftBank, che secondo gli analisti potrebbe diventare vulnerabile nel caso in cui il sentimento del mercato verso OpenAI o il più ampio settore dell'intelligenza artificiale si deteriorasse. Per chiunque stia monitorando i meccanismi di finanziamento dietro gli ultimi sviluppi dell’IA, l’accordo è una chiara misura di quanto sia diventata affamata di capitali la corsa all’intelligenza artificiale di frontiera.

I numeri dietro l'accordo

La struttura dell'offerta, presentata in un documento, mostra gli investitori che richiedono rendimenti storicamente ricchi per il privilegio di prestare a SoftBank:

  • 1 miliardo di dollari in titoli senior con durata di 3,5 anni, con pagamento dell'8,625%
  • 4,5 miliardi di dollari a 5,5 anni, pagando il 9,25%
  • 4,5 miliardi di dollari a 7,5 anni, pagando il 9,75%
  • Due tranche da €500 milioni denominate in euro a quattro e sei anni, con un rendimento rispettivamente del 7,125% e del 8%

Il contrasto con la storia anche recente è stridente. Un’emissione da 7,3 miliardi di dollari di SoftBank nel giugno 2021 ha comportato rendimenti compresi tra il 2,125% e il 5,25%, il che significa che la società sta ora pagando circa tre o quattro volte di più per prendere in prestito lo stesso denaro. I proventi della nuova vendita andranno anche a ritirare un prestito ponte da 10 miliardi di dollari che SoftBank si era precedentemente assicurata per finanziare il suo investimento OpenAI, sostituendo i finanziamenti a breve termine con obbligazioni a lungo termine.

Un impegno da 64,6 miliardi di dollari e una crescita

La vendita di obbligazioni è l’ultima mossa della campagna di Son per rendere SoftBank l’investitore privato dominante nel campo dell’intelligenza artificiale. Secondo Reuters, la società ha ora impegnato 64,6 miliardi di dollari in OpenAI e deterrà circa il 13% del produttore ChatGPT entro la prossima settimana. Oltre a OpenAI, SoftBank sta acquisendo l’attività di robotica di ABB per 5,4 miliardi di dollari e la società di investimento DigitalBridge per 3,1 miliardi di dollari, estendendo la sua portata all’intelligenza artificiale fisica e alle risorse infrastrutturali di intelligenza artificiale.

La frenesia dei prestiti ha reso SoftBank la più grande forza nel mercato high yield asiatico. Finora nel 2026 la società ha emesso 14,6 miliardi di dollari in obbligazioni ad alto rendimento, che rappresentano il 63,4% dell’intero mercato delle obbligazioni societarie ad alto rendimento dell’Asia-Pacifico e del Giappone, secondo i dati LSEG. Ha anche venduto asset e contratto prestiti garantiti dalle sue partecipazioni nel progettista di chip Arm e dalla stessa OpenAI per far fronte ai suoi impegni.

"L'emissione di debito basata sull'intelligenza artificiale ha raggiunto il mercato high yield su larga scala"

L’appetito del mercato per l’accordo ha sorpreso anche gli analisti del credito più esperti. "Sono rimasto positivamente sorpreso dall'appetito del mercato", ha dichiarato Satoru Aoyama, direttore senior di Fitch Ratings, in un commento a Reuters. "Gli hyperscaler negli Stati Uniti hanno aumentato il debito ma hanno rating di credito elevati. Ora l'emissione di debito guidata dall'intelligenza artificiale ha raggiunto il mercato high yield su larga scala."

Questa osservazione va al cuore di ciò che rende l’accordo degno di nota. Le grandi aziende tecnologiche americane hanno finanziato i loro progetti di intelligenza artificiale in gran parte da enormi flussi di cassa operativi e bilanci di livello investment-grade. SoftBank, un emittente di lunga data di obbligazioni spazzatura con un profilo di utili più volatile, sta finanziando le sue ambizioni di intelligenza artificiale attraverso l’angolo più rischioso del mercato del credito – e gli investitori lo stanno permettendo, a un prezzo.

I rischi si accumulano

L'accordo non elimina le sfide di finanziamento di SoftBank; li rinvia. Le speranze della società per un rapido afflusso di liquidità attraverso le quotazioni pubbliche sono state intaccate nelle ultime settimane quando sia OpenAI che la controllata per lo sviluppo di data center SB Energy hanno ritardato i piani IPO che ci si aspettava avrebbero sbloccato miliardi di valore. I prezzi dei credit default swap – il costo per assicurare il debito di SoftBank contro il default – sono aumentati mentre gli investitori valutano la posizione di leva finanziaria della società.

La vulnerabilità principale è circolare: i costi di finanziamento di SoftBank e i suoi valori collaterali dipendono entrambi dal continuo entusiasmo per OpenAI, una società privata che spende essa stessa miliardi in più di quanto guadagna. Se il sentimento verso l’intelligenza artificiale si indebolisse in modo significativo, ha osservato Reuters, le finanze di SoftBank potrebbero diventare vulnerabili, uno scenario in cui il valore della sua partecipazione in OpenAI e la sua capacità di rifinanziare i propri debiti sarebbero messi sotto pressione contemporaneamente.

Per ora, però, il verdetto del mercato è favorevole. Una vendita di successo coronerebbe l'anno record di prestiti di SoftBank e darebbe a Son il fondo di guerra per continuare a firmare assegni in quella che ha descritto come la fase ascendente della superintelligenza artificiale. La domanda che gli investitori si porranno una volta prenotati gli ordini non è se SoftBank possa raccogliere i soldi – chiaramente può farlo – ma cosa succede a una tesi di investimento sull’intelligenza artificiale con leva in nove modi fino a domenica se il ciclo cambia.

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