Baidu rapporteerde dinsdag een omzet over het tweede kwartaal van 31,33 miljard yuan (ongeveer 4,65 miljard dollar), een daling van 4% op jaarbasis die niet voldeed aan de verwachtingen van Wall Street, omdat een dieper wordende inzinking in zijn kernreclameactiviteiten zwaarder woog dan nog een kwartaal van sterke groei in de AI-gerelateerde activiteiten van het bedrijf.
Het resultaat, samengesteld op basis van rapportage door Reuters, miste de analistenconsensus van 31,96 miljard yuan volgens LSEG-gegevens, en de in de VS genoteerde aandelen van Baidu daalden na de publicatie met ongeveer 3,5% in de premarket-handel. Het rapport komt terecht in een intense race om AI-dominantie in China die Baidu ooit leidde, maar steeds vaker van achteren wordt achtervolgd.
De zwakte in de reclame blijft toenemen
Baidu's online marketingdienstensegment – historisch gezien de motor van zijn winstgevendheid – genereerde 13,1 miljard yuan aan inkomsten voor het kwartaal eindigend in juni, een daling van 19% ten opzichte van een jaar eerder. Het bedrijf schrijft de aanhoudende erosie toe aan een langdurige neergang in de Chinese vastgoedsector en zwakke consumentenbestedingen, waardoor bedrijven in het hele land hun marketingbudgetten hebben verlaagd.
De daling zet een verdere druk op een bedrijf dat nu meerdere kwartalen op rij is gekrompen, en compenseert een groot deel van het momentum dat Baidu elders heeft opgebouwd. Reclame was ooit verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid van de inkomsten van het bedrijf, waardoor de overgang naar AI-gestuurde inkomstenstromen niet alleen strategisch, maar ook existentieel was.
AI- en cloud-inkomsten stijgen met 25%
Het lichtpuntje in het rapport was Baidu's Core AI-powered Business, die cloud computing en AI-toepassingen omvat. Dat segment steeg met 25% op jaarbasis tot 12,5 miljard yuan, omdat bedrijven die hun adoptie van kunstmatige intelligentie versnelden, de aanhoudende vraag naar de cloudinfrastructuur van Baidu stimuleerden.
Dit cijfer betekent dat de AI-gerelateerde activiteiten van Baidu nu bijna evenveel inkomsten genereren als de bestaande reclameactiviteiten – een mijlpaal die onderstreept hoe snel de samenstelling van het bedrijf verandert. Leidinggevenden hebben kwartalen betoogd dat deze verschuiving het middelpunt van de toekomst van Baidu is, ook al drukt de overgangsperiode de marges.
Baidu heeft de uitgaven aan AI-infrastructuur en talent verhoogd, en door Reuters geciteerde analisten waarschuwden dat deze verhoogde investeringen de marges onder druk zouden kunnen blijven zetten, zelfs als de AI-gerelateerde inkomsten groeien. De spanning tussen het financieren van AI-ambities op de lange termijn en het beschermen van de winstgevendheid op de korte termijn wordt gedeeld door de hele sector, maar is bijzonder acuut voor Baidu gezien de kwetsbaarheid van zijn advertentiebasis.
Achterop raken in de Chinese modellenrace
Misschien wel de meest ongemakkelijke verhaallijn voor het in Peking gevestigde bedrijf is zijn positie in het fel concurrerende AI-landschap van China. Baidu was ooit een vroege leider met zijn Ernie-chatbot en is achterop geraakt bij rivalen als ByteDance en Alibaba in de race om grensverleggende AI-technologieën en -producten te ontwikkelen.
Baidu's grote taalmodel Ernie heeft volgens Reuters maandenlang geen grote upgrade ondergaan, terwijl concurrenten nieuwere en capabelere versies van hun modellen zijn blijven uitrollen. Vooral Alibaba is agressief geweest en heeft een gestage reeks open-weight Qwen-modellen uitgebracht die miljarden downloads hebben opgeleverd en steeds meer concurreren met westerse grenssystemen.
Het contrast is commercieel van belang. Cloudklanten ondertekenen langetermijncontracten op basis van de waargenomen kwaliteit van de onderliggende modellen, en de perceptie van technologische achterstand kan zichzelf versterken. De AI-groei van 25% van Baidu is weliswaar substantieel, maar volgt de expansiecijfers die sommige Chinese rivalen hebben geboekt, omdat ze profiteren van de stijgende vraag van bedrijven naar inferentiecapaciteit.
Wat het betekent voor beleggers
Wall Street was in de drukpers gefocust op drie variabelen: het traject van de AI-cloudgroei, de diepte van de reclamedaling en de marges. Het bedrijf presteerde overtuigend bij de eerste, teleurstellend bij de tweede, en bood weinig onmiddellijke verlichting bij de derde.
Analisten verwachtten een winst van ongeveer $1,46 per aandeel op een omzet van ongeveer $4,74 miljard in de aanloop naar het rapport, volgens een preview van Seeking Alpha. Het inkomstenverlies – ongeveer 2% onder de consensus – werd vrijwel volledig veroorzaakt door het tekort aan advertenties, wat de opvatting versterkt dat de ommekeer van Baidu afhangt van hoe snel de AI-inkomsten kunnen opschalen om het gat op te vullen.
Er zijn redenen voor voorzichtig optimisme. De AI-cloudactiviteiten groeien elk kwartaal van een groter niveau, en de adoptie van zakelijke AI in China vertoont geen tekenen van vertraging. Overheidssteun voor binnenlandse AI-ecosystemen blijft lokale aanbieders bevoordelen boven buitenlandse platforms, waardoor Baidu, Alibaba, ByteDance en Tencent een beschermde arena krijgen waarin ze kunnen concurreren. En omdat reclame nu minder dan de helft van de kernomzet voor zijn rekening neemt, wordt met elk kwartaal van 25% AI-groei automatisch een groter deel van de kloof gedicht die door de traditionele activiteiten is achtergelaten.
Maar de klok loopt. Elk kwartaal waarin reclame sneller afneemt dan AI groeit, krimpt de totale omzet van Baidu – en daarmee erodeert de waardering van het bedrijf. De belangrijkste vraag voor de tweede helft van 2026 is of Ernie's volgende grote upgrade, wanneer die ook komt, het enthousiasme van ontwikkelaars en de bedrijfswerklast op het Baidu-platform weer kan aanwakkeren.
